Ящер пока ни на кого не бросался, он всего-навсего хотел спастись от бури и сунулся в первое, попавшееся на глаза укрытие. Но это не значит, что он тут мимоходом никого не сожрёт.
Справиться с врагом можно, если прыгнуть сзади и прокусить вену на шее, где чешуя мельче. Но прыгать нужно мощно и точно, на спине у хищника топорщатся во все стороны большие, острые шипы.
Откуда-то сбоку вылез старый Хум.
— Отвлеките его, я прыгну!
— Как ты зайдёшь со спины? Боковых ходов тут нет! И вообще, кто нам травы будет подсказывать? Пшёл назад, старый дурак! Сиди и не рыпайся!
У Хума было особое чутьё на травы, он мог обнюхать незнакомое растение и лучше всех сходу понять, для чего оно годится — для еды, для лечения, для веселья, или эту траву вообще лучше не трогать.
— Я всё равно скоро уйду, я могу рискнуть! А вам не надо! Пустите, я прыгну!
Старика отпихивали назад, он тщетно огрызался.
Ящер полз всё дальше, коты отступали, увёртываясь от щёлкающей зубастой пасти, мощно бьющих крыльев, топчущих каменный пол страшных когтистых лап.
Амра затрясло. Он остался один за спиной у почти непобедимого врага. Все, кто мог бы помочь, отвлечь внимание ящера, оказались там, перед огромным, заслонившим свет телом в непрогрызаемой броне.
Ящер теснил котов всё дальше в глубину горного хода. Скоро он доберётся до пещер с матерями и котятами, и остановить его некому. Кроме одного растерянного, голодного, хромого кота. Который должен поторопиться, иначе будет поздно, и от его племени ничего не останется.
Шерсть встала дыбом, с неё посыпались искры. Амр свирепо оскалился и запел. Он заклинал не тупую огромную тварь, на которую не подействует ничто. Он собирал в тугой комок сам себя, свои силы, свою боевую ярость. Попытка будет только одна, она должна получиться, или погибнут все.
Нога перестала болеть, тело наполнилось мощью и лёгкостью. И тогда он прыгнул, словно взлетел. Когти скользнули по твёрдой чешуе, Амр чуть не рухнул вниз, едва не нанизался брюхом на шип, но за него же и удержался.
Ящер зарычал, встряхнулся, но в тесноте сбросить неожиданного наездника не сумел. Тогда крылан извернулся, врезался спиной в стену, чтобы раздавить кота, и тем самым приблизил шею к пасти врага. Амр не упустил момент, вцепился зубами и когтями, отодрал несколько чешуек, раня морду и лапы, и вгрызся в уязвимое место. В глотку хлынуло горячее, солёное, кот захлёбывался и рвал, рвал, рвал вражью плоть изо всех сил, а потом соскользнул и бессильно шмякнулся на бугристый пол.
Огромная туша осела шипастой грудой, замерла. Из-за неё послышались победные вопли. Одни коты принялись радостно драть когтями скользкую от крови чешую. Хорошая, большая, очень большая добыча. Вот только добраться до мяса трудновато. Другие храбро полезли поверху — глянуть, кто так нежданно всех спас.
Оглушённый Амр лежал на полу, тряс головой. Его обступили, глядели с удивлением. Когда он кое-как поднялся, на него с мявом налетела Ро, сшибла с ног обратно. Она уже думала, что брат погиб, крылан ударил его о стену и сломал позвоночник.
— Ты как?!! Ты что — живой?! Да как это ты? — Ро захлёбывалась воздухом, бешеным восторгом, собственными воплями и скакала вокруг, точно сумасшедшая.
Амр снова поднялся, шатаясь. Помотал головой, встряхнулся. Во все стороны полетели брызги.
— Живой. Попал между шипами.
После удачного сражения в жилах бурлила кровь.
Амр не смог долго отлёживаться в пещере, его тянуло к общению, как раньше. Особенно к общению с молодыми красавицами. Он подумал, что достаточно оправдал свою жизнь в глазах остальных, и теперь может везде ходить свободно.
Хоть и хромой, но герой. Уж герою-то какая-нибудь гибкая да привлекательная не откажет.
Он выбрался из пещеры, кое-как переполз через шипастую груду, встряхнулся, приосанился и отправился в глубину горы — на мужские подвиги.
Старые коты разделывали тушу. Молодым быстро надоело это занятие, они убежали. Старики терпеливо ковыряли чешую, пытались оторвать её, кто когтями, кто зубами. У Хума пальцы были длиннее, чем у многих, он вывернул из шкуры ящера шип, орудовал им. Хум работал молча, двое стариков шепеляво бухтели.
— Плохая добыча. Шкура твёрдая, мяса мало, оно жёсткое. Надо было другую пригнать. И кто додумался убить её прямо тут? Завалили дорогу нах… совсем. Надо было заманить в другое место, удобное, в боковую пещеру, скажем. И там уже загрызть. Вот я однажды…
Амр молча прошагал мимо. Но далеко не ушёл, остановился. Ему навстречу целеустремлённо полз котёнок. Ребёнок не видел, куда отправился, у него глаза ещё, как следует, не открылись. Амр осмотрелся. Почему за дитём никто не следит? Где мать?