Кого надо искать и выслеживать, Аф тоже не понимал. Только преданно заглядывал в глаза сыну вождя и вилял чешуйчатым хвостом.
Пришлось справляться своими силами.
На полпути назад встретили свою тыловую группу.
— Я велел вам прикрывать спины основным. Пока вы тут прохлаждались, вся драка закончилась. Где вы застряли?
Вперёд выступил Хум.
— Мы и прикрывали. Встретили отряд пёстрых. Не пустили их в степь.
— Не пустили? Хотите сказать, подрались? Не вижу ни одной раны!
— Мы не дрались. Они не хотели воевать, они просто ушли.
— Просто ушли? — очень спокойно спросил Кхар у старого друга. — То есть, вы их отпустили?
— Да.
— Да! — выкрикнул Хуш. — Это третий вождь, о котором я говорил! Он пытался убедить остальных, чтоб они не нападали! Он не враг!
— Ты-то куда лезешь, юный дурень? Я тебя не спрашивал! Вы должны были убить всех пятнистых, которых встретите! — зарычал Кхар. И тяжело махнул лапой. — Ладно, потом разберёмся. Всё равно всех найду, никуда не денутся…
Вместе пошли обратно, в родные пещеры.
Те скальные, у которых осталось больше сил, шарили по кустам.
Амр дрожал и украдкой озирался. Он ощущал, что маленькая кошка жива. Но надолго ли? Что он станет делать, если её найдут? Драться со своими?
На его глазах поймали и загрызли нескольких пёстрых. Они не сопротивлялись, жалобно скулили. Пока не умолкли.
Скальные проверяли норы.
Амр трясся так, что его шатало. Нора пятнистой самая неприметная. Может, её вообще не найдут. Подумаешь, поваленное дерево с гнилыми корнями. Скорее, на ветки обратят внимание.
Он недооценил Кхара. Вождь хоть и с трудом держался на ногах, но единственным глазом видел больше, чем иные двумя.
— Вон там проверьте.
Трое котов полезли к трухлявому комлю.
Выскочила Хис, за нею побежали дети. Пятнистая увидела скальных, заметалась. Она не могла унести сразу двоих котят, хватала то одного, то второго.
— Не убивайте её! — крикнул Амр. — Она ни на кого не нападала, она пряталась! У неё дети!
— Ты ещё тут возникаешь! — рыкнул Кхар. — Они хотели вырезать всех нас, но это мы перебьём их! Валите этих!
Усталые скальные помедлили одно мгновение. Они остыли от горячки боя, убили всех, кого нашли в лесу, а тут, в самом деле, просто кошка и двое мелких, они не опасны.
— Валите их, кому сказал! — рявкнул Кхар.
Амр прыгнул вперёд, схватил одного котёнка и бросился бежать так быстро, как ещё никогда не бегал. Хис поймала второго и понеслась за ним.
— Пусть бегут, мы не будем их догонять, мы устали, — буркнул Кхи. Глянул на отца, вобрал голову в плечи. Но другие неожиданно поддержали его.
— Да, мы не побежим за ними, мы устали.
Кхар смерил всех бешеным взглядом, но заметил вполне спокойно.
— Ладно. И выгонять не надо. Сам удрал, сам всем доказал, что он предатель.
Глава 23
Чужая тропа
Они бежали туда, куда сейчас за ними не последует никто.
Они бежали по багровой, мокрой траве. Они бежали по хлюпающей земле. По трупам чужих и своих.
Они бежали, спасая свои жизни и жизни двоих котят. Всё дальше и дальше, в пустую, отныне совершенно пустую степь. Теперь это единственное, безопасное для них место.
За ними никто не погнался, но они всё бежали. Надо, чтобы их и потом не нашли. Котята смирно болтались в зубах, схваченные за загривок. Поджали лапки, чтобы их было удобней нести.
Двое добрались до озера посреди равнины. На берегу высилась группа вертикальных камней, какое-никакое укрытие.
Здесь Амр выпустил из зубов чёрную девочку, проковылял немного в сторону и рухнул, воя от боли. Хис положила рядом с девочкой жёлтенького мальчика, подбежала.
— Какой дурак так туго замотал?!
Нога настолько распухла, что ступня превратилась в бесформенный ком.
— Это я такой дурак, — сквозь зубы фыркнул Амр. — Я велел перевязать покрепче. Много прыгать собирался, воевать.
Она возвела глаза к небу.
— Надо разорвать ленту, а я не могу до неё добраться! Надо грызть, ноге тоже достанется!
Он втянул воздух сквозь зубы.
— Грызи. Больше ничего не остаётся. Уау!
Она фыркнула.
— А ты не вой — работать мешаешь!
— Не могу — больно!
— Можешь.
— Ну, заодно ещё хоть гладь меня, что ли. Тогда не так больно.
Она потёрлась щекой о его бок и вцепилась зубами в ногу. Так и трудилась — то грызла, то гладила.