— Тебя ещё тут не хватало! Что ты за мной ходишь?
— Помочь хочу, — робко пискнула юная кошка.
— Чем?!! Чем вы все мне поможете? Убирайтесь прочь, оставьте меня в покое! — взревел Амр.
Руф заплакала и убежала.
Он потоптался, повздыхал, полез на скалу. Ну, хотя бы тело слушается, как раньше. На середине передумал, спустился обратно. Уселся и тут же подскочил.
Из кустов неожиданно выбралась Ро.
— Совсем по сторонам не смотришь, — проворчала сестра. — Хищников на тебя нет, везучий дурак!
— И ты туда же — поучать!
— А что ещё с тобой делать? Ты хоть понял, почему она ушла?
— Испугалась. Не поняла, чем я занимаюсь, решила, что с ума схожу.
— Она не поняла, а ты не объяснил. Так можно пойти и объяснить, вернуть!
— Нельзя! — отрезал Амр. — Она хотела, чтобы я был, как все. Занимался любовью, ходил на охоту, болтал, пировал, дрался… Только бы не пел на скале и не погружался в незримый мир. Я и стал, как все… Хуже, чем все! Снова свернул ногу. Лишился способностей. Кому я такой нужен?
— Нам, — быстро сказала Ро. — Братьям, другу и мне. Способности восстановятся, ты просто устал. А мечта у тебя обязательно исполнится! Ты встретишь хорошую, настоящую кошку, которая полюбит именно тебя, такого, как есть. Так будет! Правда, ещё нескоро…
— Ты тоже научилась видеть больше, чем обычно!..
— Почти, — неуверенно ответила Ро. — Иногда случается…
Она просто изобрела способ утешить. Отказаться от мечты невозможно, иначе и жить не стоит. Встретила же она Хефа! Хотя не думала, не предвидела. Вот и брат тоже всё найдёт, он ведь везучий.
— …Или просто так мурлыкаешь, зубы заговариваешь?!
В горле большого кота родился предупреждающий рокот.
— Я, правда, в этом уверена! Ты изменился, я тебя не узнаю! Злишься, рычишь на всех!
Он не злился, он тосковал. Не знал, как поправить дело, хотел всё обдумать. И раздражался, когда мешали.
— Сходи вон к Хуму, успокаивающих трав пожуй. Иначе, того гляди, кидаться на всех начнёшь!
А совет, пожалуй, хорош.
Амр долгим взглядом посмотрел на сестру, безмолвно развернулся и зашагал к пещерам.
2.
У входа он остановился.
Прежде, чем идти к травнику, не помешало бы отыскать всех, кого обидел, да извиниться. В самом деле, зря на них рычал. Тем более, что их пещеры ближе, по пути.
Сунул голову в свою пещеру, Хуша там не было, никого не было.
Он пошёл по каменному ходу.
Заглянул в пещеру молодых котов. Кхи сидел у дальней стены, разговаривал со сверстниками. Он сразу отвернулся, сделал вид, что не заметил. Амр замер в проёме. Кто-то наскочил на него, толкнул плечом. Он, не глядя, отмахнулся лапой. Молодой кот налетел на стенку, сердито рявкнул — Амр мешал ему пройти. Кто-то ткнулся носом в бок, попытался протиснуться мимо в пещеру. Амр не двинулся с места, так и стоял на дороге, смотрел в спину Кхи.
Тот не выдержал неотрывного взгляда, развернулся, поднялся, подошёл.
— У меня лопатки чешутся, всю спину ты глазами проел. Ну? Чего хотел?
— Прости, — заставил себя выговорить Амр. — Ты вовсе не дурак, ты очень умный кот! Это я сглупил, зря на тебя рычал.
— Ладно, — улыбчиво прищурился Кхи. — Забыли-проскочили. Заходи!
— Зайду, — твёрдо пообещал Амр. — Но не сейчас.
И пошёл дальше. На сердце стало легче.
В главной пещере было куда более шумно, чем обычно. Кроме вождя и его кошек, здесь собрались взрослые, старшие, но ещё не старые коты. Амр не стал заходить сразу, остановился в коридоре, прислушался.
Речь шла о том, чтобы навестить для переговоров лесную стаю.
Кхар восседал на плите. Рядом с ним светился нужный камень, стояла половинка ореховой скорлупы с водой. Коты лежали и сидели перед вождём посреди пещеры, но так, чтобы не заслонять собой выход. В какой-то момент Кхар глянул туда.
Вождь как увидел Амра, так и подскочил, даже лапами на него замахал.
— Ты зачем тут?! Тебя к лесным не возьму, даже не проси! Идти далеко, в зарослях с носилками не побегаешь! А жаль. На переговорах почёт лишним не бывает… К тому же, ты мне ещё и там что-нибудь устроишь, способный очень всякое вытворять! И так мне пришлось снова к соседям бегать, с Фуром разговаривать!
Амр мысленно поёжился. Да уж, соседский вождь запросто мог оскорбиться за свою кошечку.
— Скажи спасибо, что Фур старый, мудрый. И хорошо знает свою дочь. А то задал бы я тебе за срыв договорённостей!
— А они были? — не удержался Амр. Он отлично помнил, как ворчал Кхар всю дорогу обратно.
— Были! — рявкнул Кхар. — И остались, к твоему счастью! Не наглей! А то я забуду, как ты накануне помирал и как я тебе сочувствовал! Я? Сочувствовал? И кому? Иди ты в степь к великанам, наглый дурень! Она тоже хороша… Дура жёлтая! Такого мужчину не оценить, за чокнутого принять!
У Амра глаза на лоб полезли. Кхар кого-то хвалит?! Да не кого-то, а того, кого вообще-то терпеть не может?!!
— Не смотри на меня так, будто у тебя чешуйчатый великан перед носом вырос! К лесным не пойдёшь! Я всё сказал!
Старшие коты зашевелились, встали, собрались расходиться.
— Это я не вам всё сказал! — рыкнул вождь.
Коты расселись обратно.
Амр повертел головой. Где младшая сестричка? У стены сидела одна только хмурая Май. Руф привстала из-за её спины, даже попрыгала на месте, чтобы заметили.
Амр глянул виновато, опустил голову.
Май поднялась, не спеша двинулась к выходу, грозно заворчала.
— Иди отсюда! Обидел девочку ни за что! Не будь ты братом Фаха, я бы тебе показала!
Руф помахала лапой, глаза её улыбались, она не сердилась.
Амр вздохнул, прищурился в ответной улыбке, развернулся. Не возьмут его к лесным? Да не очень-то и хотелось. Ему вон к Хуму надо.
— У тебя гордость есть? Не бегай за ним! — рыкнула у него за спиной Май и, наверно, толкнула сестру обратно, потому что резко зашуршала подстилка возле стены.
Вождь снова заговорил со старшими котами.
Амр пошёл по коридору дальше.
3.
Жильё Хума язык не повернётся назвать пещерой. Как есть нора, только не земляная, а каменная. Даже в полный рост стоять нельзя, можно только сидеть либо лежать, и плечами стены задеваешь.
Старый кот жил тут один, ему нравилось.
Травник сидел на полу, перебирал стебельки, нюхал, раскладывал по кучкам. Сбоку появились несколько чаш-скорлупок. На стенном выступе лежал маленький нужный камень, слабо освещал нору.
Хум вздохнул, отодвинул травы к стене, пошёл и лёг в углу на подстилку. Поворочался, проворчал что-то, попытался устроиться удобнее. Почувствовал присутствие, поднял голову, увидел Амра в коридоре перед входом. Мотнул головой, безмолвно пригласил зайти.
Молодой скальный вспомнил про мягкую труху в расселине. Надо притащить такой сюда, для Хума. Старые кости не будут болеть от лежания на тонкой шкуре, на жёстком камне.
Амр осторожно зашёл, пригнув голову. Сел и молчал, всё никак не мог начать разговор. Травник тоже молчал, не торопил. Амр смотрел на него и видел своё будущее, такое же тоскливое, безотрадное. Это будущее не надо предвидеть, и так всё ясно. Стареют все, рано или поздно. Об этом не хотелось даже думать.
Хум поднялся, посмотрел на травы, подумал. Сел, достал с выступа большой шип, похожий на колючку от гигантского куста. Повертел в пальцах, положил обратно. Травник куда-то собирается? Значит, этот шип, который Хум открутил со шкуры чешуйчатого крылана, травник так и оставил у себя, пользовался им, как орудием. А что? Такой штукой можно хорошо дополнить собственные притупившиеся когти.
Амр заинтересовался, протянул лапу. Хум отдал ему шип, посмотреть. Амр взял большой чёрный конус, осторожно потрогал подушечкой пальца остриё, поцарапал когтем гладкую поверхность. Шип был тёплый, согретый ладонями старого травника.
Внезапной вспышкой ударила в разум картинка. Амр даже подскочил, врезался затылком в неровный свод, потряс головой, сел обратно. Он внезапно увидел, понял, куда собрался старик и что там произойдёт.
— Хум, не ходи к лесным!!! Тебя убьют!
Старый кот отмахнулся. Какая разница, днём раньше, днём позже? Ему всё равно немного осталось, он это ясно чувствовал. Когда-то он был сильным, славным охотником и бойцом. А теперь он старый, слабый и немощный, это отвратительно. Да, он приносит пользу, его любят. За него охотятся, кормят, это унизительно. Лучше погибнуть с пользой для других, чем такая жизнь.
Об этом он и сказал Амру.
Амр возмутился.
— Ты уже не раз кричал, что тебе немного осталось! Хотел прыгнуть на крылана, да не успел! Зато остался в живых и вот, до сих пор живёшь. Тебя предупредили! Ты хочешь просто взять и перестать жить?
— Уж ты-то мог бы понять. Ты же хотел, там, в гостях у соседей.
— Так ты знал, предвидел! И мне не сказал, не остановил!
— Это был твой выбор, твой опыт. Какое право я имел тебя останавливать?
— Я бы с радостью обошёлся без этого опыта.
— А это мой выбор. Я тебе уже объяснил. Какая разница — днём раньше, днём позже?
— Но я видел твою ленту длинной!
— Видел? А сейчас не видишь? Вот и отстань со своими глупостями! Молод ещё, чтобы как следует понимать.
— Если я молодой, так у меня, значит, одни только глупости? Почему ты не хочешь ничего изменить, если это вполне возможно?
— Что ты хочешь изменить, глупый котёнок? Трав от старости ещё не нашли.
— Значит, всё-таки пойдёшь с вождём к лесным? Несмотря на то, что я тебе рассказал?
— Пойду. И ты меня не остановишь.
А вот это мы ещё посмотрим, подумал Амр.
Он больше ничего не сказал, пристально посмотрел на старого травника и выбрался из норы.
4.
Нога болела сильно, но Амр всё равно побежал.
Неровные прыжки привлекали внимание, коты и кошки высовывались из пещер, провожали странного сородича удивлёнными взглядами. Котята выскочили в коридор, подумали, что это новая весёлая игра, и погнались за взрослым. Матери кинулись их ловить.
Амр влетел в свою пещеру. К счастью, его семейство было на месте.