— Ано, он не наглый. Это кот. Это нормально. Открывай.
— Если только он просто посмотрит и не будет ничего трогать. Иначе я ни за что не ручаюсь. Если мы тут все прямо сейчас взорвёмся…
«Амр, ты понимаешь? Ничего не трогай! Иначе… может вспыхнуть большой огонь. Очень большой».
«Я понимаю. Я не буду ничего трогать, просто посмотрю, мне интересно».
Блестящая плита отъехала в сторону. Открылась большая тёмная пещера. Она была наполнена странными предметами. Некоторые предметы светились для «второго зрения» очень ярко. От них тянулись разные связи, от одного к другому и к стенам. В общем, Амр ничего не понял, но удовлетворённо кивнул. Он был доволен, от него не скрывали никаких тайн.
Затем все вернулись в кают-компанию и ещё раз пообедали. Ел в основном большой кот. Он получил столько новых впечатлений и сведений, что снова захотел подкрепить силы.
Где живёт его стая, большой кот пояснять категорически отказался.
С подозрением уставился на Исс-мурра пристальными, янтарными глазами, и промолчал, будто не слышал вопроса.
4.
«Вы тут только вдвоём и ещё котёнок. А где же ваши кошки?»
— Кто о чём, а кот — о кошках, — проворчал инженер.
Этаяр гневно сузил глаза.
— Ты думаешь, что мы, я и Ано…?
«Нет, я так не думаю. У вас в аурах нет такой связи».
— А ещё — у нас при детях на подобные темы не говорят!
Скальный с удивлением увидел, как Исс-мурр всерьёз сердится.
— Ты вообще знаешь, что такое — просто друзья?
«Знаю», — беззвучно ответил Амр. И с грустью вспомнил многих из стаи.
— Да ладно, Эт, не злись. Это кот. Говорить на подобные темы — для него нормально. Мы изучаем, нас изучают, как это часто не совпадает, — инженер внезапно развеселился, промурлыкал цитату из песенки.
«Мне пора», — передал Амр. — «Моё семейство будет беспокоиться. Наверное, они уже проснулись».
«Приходи к нам ещё!» — сказала Нэкка. — Правда же, папа? Он ведь может приходить ещё?
— Разумеется. Но только когда мы будем тут все втроём.
Для Амра открыли «окно» в ближайшем сегменте периметра.
Девочка со вздохом проводила глазами большого кота.
— Всё-таки вынос мозга. Говорящее животное, прямо как в сказке!
— Он — не животное! — голосок Нэкки остро зазвенел. — Не путай сказку и реальность, дядя Анноло! Он — сапиенс!
— Уела.
— И не надо мной восхищаться так, будто я тоже говорящее животное!
— Разошлась, — укоризненно сказал Этаяр.
Девочка отвернулась, гневно вздёрнув плечи. И ушла в каюту спать.
Амр выскочил за стену, которая снова стала туманной, и осмотрелся.
Но вначале услышал, прежде чем увидел.
Хис отчаянно завывала и металась возле норы. Куда делся её кот? Нигде в мире ни следа, ни присутствия, ни живого ощущения! Он мёртв?! Его крылан унёс? Как же так? Её умный, хитрый, сильный кот не сберёг себя? Уа-а-а-а-ау!
Амр понёсся со всех ног.
Она увидела его, живого, целого и невредимого. Вначале задохнулась от радости. А затем набросилась.
— Ты где был?!! За туманной стеной? Пробрался всё-таки? Не мог мне сообщить? Я тут уже невесть что подумала! Решила, что тебя и в живых нет! Нигде никаких следов, нигде ни единого знака, посыла, хоть чего-нибудь!
Она понеслась на него, собралась задать трёпку. Он шарахнулся и помчался от неё, тоже со всех ног.
Они несколько раз обежали скалы, затем всё озеро. За ними весело скакали котята.
Хис бежала и орала во всю глотку.
— Я тебе задам сейчас! Я тебе покажу, как волновать меня и детей!
Амр кинулся в озеро.
— Ты думаешь, я плавать не умею?
Но в воду за ним не полезла, уселась на берегу, пыхтела и гневно фыркала.
Амр сидел по горло в холодной тёмной жидкости, от нечего делать шлёпал лапой по отражениям звёзд, громко вздыхал.
Пятнистая злилась долго. Но, в конце концов, она не выдержала первой. И ворчливо сказала:
— Ладно, вылезай уж. Замёрз, наверное. Расскажи мне, что ты там нашёл, внутри этой твоей загадки.
5.
— Да, их осталось слишком мало, всего несколько сотен. Они не смогут вернуться к равновесию и восстановить прежнюю численность. Не в этом, чересчур для них опасном мире. Жаль котов, перебили они друг друга. Точно, надо переселять. Иначе они вымрут, если мы не вмешаемся.
— А на другой планете, в сахарных условиях, они развиваться не перестанут?
— Там всё равно будет много трудностей. А эти коты уже достаточно разумны для того, чтобы у них появились другие интересы, кроме драк, пирушек и женщин.
— Да ведь и мы станем присматривать, правда?.. Ты мне с эвакуацией помогать собираешься? Или полностью закопался в этнографию?
Этаяр улыбнулся, не отрываясь от инфора.
— Кажется, я впервые полностью понимаю собственную дочь. Чужая культура — это, в самом деле, безумно интересно.
Анноло усмехнулся.
— Ладно, сортируй записи. Я и один справлюсь. Кто будет слушать, с теми поговорю. Остальных так поймаю. Некогда убеждать.
Глава 28. Последняя охота
1.
Большой кот, хромая, шагал через равнину — воевать со звездолётом в одиночку.
Ведь туда, в эту блестящую штуку, забрали его подругу и детей. Двуногие чужаки всё-таки оказались врагами, зря он им доверял и был слишком беспечен. Он вёл себя не лучше глупого грызуна.
Большой кот двигался напрямик, целеустремлённо и неотвратимо, точно горная лавина. Он не торопился, он понимал, с каким умелым врагом придётся иметь дело. Если бы эти так называемые люди увидели его сейчас, они затряслись бы от страха. Грозная гора каменных мышц и разум, полный холодной ярости. Всё это приближалось и надвигалось на врагов так же верно, как по утрам встаёт солнце, а вечером наступает ночь.
Внутри звенела песня. Та песня, что звучала всегда, когда он был вдвоём с пятнистой. Он вспоминал глаза любимой, её слова, её тело. В её глазах пылал огонь. Тот же огонь горел сейчас и у него внутри, мощный, ровный. Огонь, который даст силы победить любого, кто бы ни встал на тропе.
…Хис почуяла чешуйчатого крылана. Далеко, за лесом. Но это бежать по земле далеко, а огромному летуну такое расстояние преодолеть ничего не стоит. Пятнистая настояла на том, чтобы семейство переселилось обратно в лес, в ту самую, злополучную нору. По опушке рядом со степью пока что никто из котов не бегал. Хис решила, что тут безопасней, чем на открытом месте.
Амр поначалу жалел о прежнем жилище. Здесь и ручей далеко от норы, и рыбы в нём нет, он слишком быстрый. Но потом скальный привык. Снова бегал на охоту, затем отдыхал.
Сегодня он приволок антилопу, предвкушая, как обрадуются Хис и дети.
И обнаружил пустую нору.
Всё пропахло двуногими чужаками, вокруг было полно их следов, обычных и незримых. Нет, это сотворила не девочка, двуногий котёнок. Она не могла совершить такую подлость — отнять у него любимую женщину и детей. Это двое взрослых. Взрослых, которые казались друзьями. Кормили, показывали жилище, мирно беседовали. И вот так коварно предали.
Они за это поплатятся. Если они думают, что им удастся отсидеться за их упругой стеной, то они крупно ошибаются, и жестоко поплатятся за своё предательство. Он пройдёт где угодно, проберётся, пролезет. Он накажет чужаков, они не отвертятся. Он вернёт обратно Хис и детей. Если, конечно, они ещё живы. Он запретил себе думать о таком исходе.
Завидев издалека туманную стену, скальный свернул в сторону и пошёл по дуге. Обогнул жилище тех, кто называл себя тайрианами, по большому кругу. Прикрылся камнями, подкрался.
Он выкинул из головы все картинки, звуки, мысли. Все воспоминания. Они сильно отвлекали. Внутри у него осталась только холодная ярость. Боевая кошачья ярость.
Он видел, что делала девочка, чтобы в этой их стене появился проём. И хорошо запомнил. Он знал, как попасть внутрь.
Он затаится рядом с блестящей скалой в засаде. Когда кто-нибудь из так называемых людей покажется, большой кот прыгнет.
И войдёт внутрь.
2.
— «Что-что с эвакуацией». Плохо всё, — проворчал инженер. — Прячутся они. Я похватал в лесу, кого нашёл. Но нашёл мало. Даже био-сканер дело не спасает. Они же телепаты, прикрываются, прячут своё поле, хитрые заразы. Где наш друг скальный, когда он так нужен? Почему больше не приходит, куда пропал? Он бы подсказал, где искать. Только вначале пришлось бы ему долго объяснять, что мы хотим сделать и зачем.
— Где он, спрашиваешь? Да вот он, лёгок на помине. И, похоже, очень зол. Только посмотри на него!
Биолог подстроил экраны.
Во всю стену возникло чёткое объёмное изображение. Грозный большой кот хищно выгнул спину, неторопливо обходя периметр. Лапы напружинены, янтарные глаза горят яростью. Походка мягкая, наверняка бесшумная, как на охоте. Тело перетекает из одного положения в другое так плавно и неуловимо, что любо-дорого посмотреть. Если не знать, что эта живая, молниеносная гора стальных мышц готова порвать тебя в клочки.
Инженер содрогнулся.
— Ну что, впускаем?
— Ни в коем случае!
— Почему? Ты же хотел с ним поговорить!
— Когда он в таком настроении? Он же здесь всё разгромит, и нас пришибёт во мгновение ока, мы и «мяу» сказать не успеем!
— А почему он разъярился? Вероятно, ты поймал кого-то из скальных? Брата, друга, женщину?
— Понятия не имею. Я к горам даже не совался, среди схваченных только лесные и пятнистые, абсолютно никого из его стаи. Что ты делаешь?
— Наблюдаю. Хочу поглядеть, что он станет делать. Смотри-смотри, он набирает команду на тумбе! Силён, ничего не скажешь! Правда, я сразу заменил код после Нэккиных экзерсисов, так что сам он войти никак не сможет…
— Погоди- погоди! Ты же не собираешься открыть ему вход?!
— Именно это я и делаю. Пусть думает, что это он такой хитрый. А я посмотрю, как он поступит дальше. Надо же, в конце концов, узнать, что ему нужно. И в результате всего всё-таки поговорить.
— В результате всего он нас загрызёт!