Вождь довольно щурился. Да-да, вот именно так. Гонять это семейство почаще на охоту, они устанут возиться с обузой, сами от неё избавятся.
Вот и не станет опасного соперника.
4.
Спуск закончился. Амр остановился, рвано вздохнул.
Где?
Ро, вылизываясь на ходу и озираясь, мотнула головой, показывая направление.
Невдалеке от пещер стаи высилась одинокая островерхая скала, точно дразнящий палец с когтем. Возле её вершины темнела узкая расселина. Амр посмотрел с сомнением, но без возражений полез наверх. Лезть не бегать, это гораздо проще, больную ногу можно не особо нагружать. Ро карабкалась следом, не столько осматривалась по сторонам, сколько приглядывала за братом. Остальные, задрав головы, смотрели на них снизу, Май ворчала себе под нос.
Расселина оказалась слишком узкой. Амр сунулся было туда, но голова пролезла с трудом, острые каменные края сдирали шерсть со шкуры.
Младший недовольно заворчал.
– Я же не котёночек в утробе! Как я там помещусь? Да как я вообще туда влезу?
Скорчившись рядом на крошечном уступе, Ро повертела головой, озирая небо. И внезапно заорала от ужаса.
Из-за тёмных туч появился крылан. Он заметил двоих котов, очень удобно висящих у вершины скалы. Вытянул шею, разинул длинную зубастую пасть, нацелился вниз.
– Лезь!!!
Ро вскрикнула так страшно, что Амр от растерянности послушался.
Куда протиснется голова, пролезет и весь кот. Амр свёл вперёд плечи, выдохнул, молниеносно скользнул в расселину, ободрал шкуру на плечах, боках, бёдрах. И резко вдохнул. Потому что сообразил – он должен был впихнуть в убежище сестру, а не спасаться сам.
Но менять положение вещей было поздно.
Совсем рядом захлопали огромные крылья, откинулась назад голова на длинной шее, ударила по-змеиному. Ро шарахнулась в сторону, повисла на одной лапе. Крылан промахнулся по кошке, врезался носом в камень, пронзительно заорал, отлетел назад.
Ро полезла вниз, быстро-быстро. Ящер налетел снова, сшиб её крылом со скалы наземь. Кошка покатилась кубарем, едва не свернула шею. Вскочила, тут же метнулась в сторону, побежала к лесу зигзагами.
Остальные уже неслись туда же. Крылан запросто схватит их, пока они лезут по тропе к пещере. А в лес можно нырнуть сразу. Если только они успеют добежать.
Амр восемнадцать раз чуть не умер, глядя на это сверху.
Слабенькая Руф отставала, Май тащила её зубами за шкирку. Фах, Вай и Хуш то плечом, то грудью толкали обеих кошек сзади.
Ро не стала их догонять. Она заметалась туда-сюда, отвлекая на себя воздушного хищника. Огромный, тяжёлый, медлительный крылан неторопливо приготовился нырнуть вниз. У Амра чуть не остановилось сердце. Он высунулся по плечи из расселины, отчаянно заорал, привлекая к себе внимание.
Летающий хищник развернулся было к скале. Но тут, видимо, вспомнил, как разбил нос о камень из-за горной дичи, и снова обратил внимание на дичь, убегавшую по земле.
Но было поздно. Бескрылая, лёгкая добыча исчезла за мощными стволами деревьев.
Амр выдохнул и плотно забился в глубину каменной трещины.
Огромные крыланы нечасто залетали к горам. Дичь там резвая, есть много мест, где прятаться, а летать в ущельях тесно, крылья поломать можно. Откуда он взялся, второй кряду, ещё крупней первого?
А ведь тут удобно, большого кота отсюда никто не выцарапает, даже свои. На дереве опасно, могут достать хоть с воздуха, хоть с земли. В пещерах напряжно, все отвлекают. На открытом месте тем более торчать нельзя. Где же ещё вволю поспать, поразмыслить, поупражняться в пении, в тонком чувствовании, как не в этой норе на вершине скалы?
Но какие там размышления и упражнения? Амра сотрясала крупная дрожь. На его глазах чуть не погибли все его родные, в первую очередь в зубы к ящеру едва не попала Ро.
Скальный кот неудобно скорчился в каменной нише, как нерождённый ребёнок в животе у матери.
На опушке оглушительно трещало и грохотало, во все стороны ливнем летели ветки и листья. Голодный крылан крушил кроны деревьев.
5.
Бури так и не случилось.
Фах поглядывал-поглядывал на хмурое небо сквозь ветви поваленных деревьев и, в конце концов, перестал.
Май было скучно сидеть в груде бурелома, она вертелась во все стороны. Она привыкла носиться по степи, загонять больших рогачей в одиночку, а тут надо было замереть и не шевелиться. Фах на неё рыкнул. Он-то лежал неподвижно, ждал спокойно и терпеливо, а вертлявая кошка могла выдать засаду, спугнуть добычу. Май огрызнулась.
Он замахнулся лапой. Бить не собирался, но Май этого не знала. Кошка наскочила без предупреждения, сбила кота наземь широкой грудью. Падая на спину, он выставил вверх все четыре лапы с когтями. Двое сцепились, по траве покатился бешеный клубок, вихрь когтей и клыков. Когда женщина сама нападает, она, как правило, получает сдачи даже от того, кто обычно женщин не бьёт.
Двое пронзительно завывали на весь лес и трепали друг друга так, что во все стороны только клочья шерсти летели.
Кошка внезапно остановилась. По бокам у неё стекала кровь, она тяжело дышала и смотрела на взъерошенного кота неожиданно новым взглядом. А ведь этот скальный, пожалуй, хорош. Не слабее ни силой, ни волей, не уступает ни в чём. Кошке пришла в голову новая мысль. Пожалуй, можно заняться кое-чем поинтереснее, чем драка.
Май мурлыкнула, подскочила к Фаху, игриво толкнула его плечом, приглашающе прогнулась. Фах снова рыкнул на неё. В засаде заниматься любовью не менее нелепо, чем драться.
Она разозлилась, грозно заворчала, но вспомнила про свою хорошую мысль и решила проявить настойчивость. Наскочила на кота, опрокинула в траву, прижала широкой грудью к земле. Весело оскалилась, прищурила блестящие глаза, заурчала, потёрлась о Фаха всем телом.
Он прислушался к лесу. Вокруг было тихо. Когда ещё где-то там остальные найдут и пригонят тех, кого надо задрать. А тут горячая женщина под боком. У Фаха, занятого охраной младшего, давно не было кошки. Ну что ж, мужчина есть мужчина, он не деревянный и не каменный. Когда женщина сама предлагает, мужчине от такого сложно отказаться.
Фах мысленно махнул лапой на всё остальное. Если они даже прозевают добычу, засаду всегда можно повторить.
И кот принял сладкую игру. Вывернулся из-под кошки, весело оскалился, в свою очередь толкнул её плечом, отпрыгнул. Горделиво выпятил грудь, расправил плечи и пошёл по кругу, задрав хвост к небесам.
Май радостно замурлыкала. В кои-то веки ей ответили взаимностью, да не кто-нибудь, а сильный, красивый боец, такой же молчаливый, как она. Большинство молодых котов избегали её, побаивались, предпочитали не связываться и поискать подругу более ласковую, не такую боевую.
Во все стороны полетели уже не клочки шерсти, а сломанные ветки и пучки травы. Два тела сплетались сладостно, яростно и молча. Но безмолвными они пребывали недолго. Вскоре к треску бурелома и ударам чьей-то спины по ближайшему стволу прибавились дружные, восторженные вопли.
Разумеется, за собственным шумом беспечные любовники не услышали другой шум.
Из глубины леса стремительно приближались топот и пугающий добычу истошный мяв. Вай и Хуш гнали по лесной тропе оленя с оленихой. Где-то позади них бежала сильно отставшая Руф. Да и ладно. В конце концов, догонит, загрызть поможет. А не поможет, так с этим остальные отлично справятся.
Но добыча легко перемахнула через бурелом, ей никто не помешал.
Загонщиков неожиданно встретил двойной вопль бешеной страсти…
Да, своеобразная получилась охота. Сначала подрались, потом полюбились. Упустили добычу. Всем скопом на весь лес поругались.
После чего нашли новую добычу, загнали, задрали. А когда собрались вернуться к стае, то обнаружили, что одного из них не хватает.
Куда-то пропала Руф.