Точнее, его понесли, как во время поиска разведчиков – на шкуре. В этот раз точно так же несли и Кхара, вождь не мог допустить для себя меньшего почёта перед соседями. Носильщики шли неторопливо и торжественно. Мечта Амра, чтобы вождь испытал на себе почёт в полной мере, не сбылась.
Угощение с собой тоже тащили на шкурах, несколько оленьих туш.
Фур, большой, полностью седой кот, громко восхитился. Мясо будет чистое, не извалянное в земле. Кхар мысленно фыркнул, тоже мне, какие неженки.
Соседи встречали гостей у подножия своей скалы. Кхар и Амр слезли с носилок, все вскарабкались наверх.
До пира и переговоров Фур предложил осмотреть пещеры. Соседский вождь заметил, что Кхар вертит головой по сторонам, не скрывая любопытство.
У соседей-скальных были похожие порядки.
Старики помогали семьям либо проводили время в своей пещере, где общались между собой. Они разговаривали в основном мысленно и только отчасти словами вслух.
Особая большая пещера была у молодых котов. Они точно так же занимались всевозможной-метрией, хвастались подвигами на охоте и в драках, в шутку задирали друг друга, боролись. И точно так же у молодых звуковая речь была красочней и чётче, нежели у стариков.
Молодые кошки тоже жили отдельно. Подруги вождя сразу побежали туда, Май пошла с ними, чтобы присмотреть. Кошки тут же расселись, стали обсуждать то, что для них интересно. Лучшие места охоты и сбора фруктов. Лучшие пещеры. Лучших котов. Котят и всё, что для них нужно.
А затем то, от чего у красавиц из стаи Кхара глаза на лоб полезли. В стае Фура изобрели украшения, совершенно случайно.
Молодая кошка лазила на дерево, доставала яйца из птичьего гнезда, одно разбила, измазала голову, облепила пухом. Ей понравилось, она и стала ходить в таком виде. Вторая похожим образом изобрела ожерелье из цветущей лианы. Третья красила когти соком красных ягод.
Кошки из стаи Кхара вздумали всё это осмеять, потому что на самом деле позавидовали. Май на них рявкнула. Они успокоились, извинились и снова уселись, чтобы подробно расспрашивать.
Фур продолжал показывать, коты пошли дальше и пещеру матерей миновали на цыпочках. Впрочем, коты вообще ходят на цыпочках.
Кошки, живущие в этой пещере, не выбирали себе постоянную пару, просто завели котят. Пока дети не подрастут, и котят, и их матерей кормила стая.
В коридор выкатились двое котят, они гонялись друг за другом. Одного Амр выхватил из-под ног взрослых, зубами за загривок, второго осторожно притиснул к стенке. Все замерли. Но молодая мать, которая выскочила следом, не выказала гнева, просто забрала детей и вернулась в пещеру.
Пошли дальше.
Для тех, кто хотел жить уединённо, отвели пещеры поменьше.
Точно так же, как Хум, соседский травник в норе с низким сводом перебирал пучки сухих растений. У него тоже были длинные пальцы, которыми он мог брать отдельные стебельки.
В следующей пещере ссорились кот и кошка. Он приставал с игривыми намерениями, она на него вопила.
– Причёску испортишь! Сейчас соседи придут, а я буду некрасиво выглядеть, весь пух отвалится и рассыплется с твоей вознёй!
Хозяева и гости переглянулись с улыбкой в глазах. И пошли дальше.
А дальше Кхару открылось то новое, ради чего он любопытствовал.
Соседские скальные жили не только охотой. Они выращивали съедобные грибы в нижних пещерах, фруктовые деревья на скальном карнизе, а также разводили грызунов. Всё это требовало немалой возни, было недостойно гордых охотников. Зато соседи не переживали, есть ли пища у матерей во время непогоды. Да и всем остальным хватало.
Да, тут было много необычного, странного и даже раздражающего. Но в целом коты этой стаи жили лучше, Кхар был вынужден признать.
У стариков оставалось больше времени, чтобы подумать, обсудить, сделать выводы из опыта. У молодых – на разные занятия, помимо охоты.
К примеру, соседи… рисовали на стенах пещер.
Зачем нужна эта глупость, Кхар не мог взять в толк.
3.
Пришли в самую большую пещеру.
Обычно она пустовала, сейчас в ней приготовились принимать гостей. Вождь с семейством жил в пещере поменьше, и всё семейство состояло из Фура, его единственной старой подруги и двоих детей. Приёмный сын Энь, большой кот, снежно-белый с головы до ног, без единого тёмного пятнышка. Фур когда-то взял в подруги кошку с котёнком от другого скального. Та кошка позже от него ушла. Ещё в пещере вождя сейчас жила дочь Ми, песочного цвета стройная красавица.
Амр ошибся, среди скальных встречалась такая расцветка, как у Хефа.
Расселись, разлеглись для пиршества и переговоров. Порядки соседей и тут отличались. Кхар своих детей никак не выделял, относился к ним, как ко всем прочим.
Фур уселся на камень власти, рядом прилегла его пожилая подруга, а по обеим сторонам устроились дети. В этой стае сын вождя руководил молодыми котами, а дочь командовала кошками. Не то чтобы эти двое не заслуживали власти, большие, сильные, умные. Но всё же… Кхара словно что-то царапнуло изнутри осторожным, острым коготком.
Принесли еду. Положили не просто на пол (Кхар снова мысленно фыркнул), а на широкие листья. А ещё притащили половинки скорлупы больших орехов с водой. Несли ровно, прикусив зубами за край так, чтобы не проливать. Оказывается, так можно? И к ручьям внутри горы не надо бегать.
Главную пещеру освещали похожие светящиеся камни, а также мох, свисающий с потолка, и грибы, растущие прямо на стенах.
Кхар посмотрел на мясо перед собой и вздохнул. У себя дома он побрезговал бы такой едой. Нет никакой доблести в том, чтобы пищу растить, а не добывать. Но пришлось не морщить нос, а невозмутимо есть. Договорённость непременно нужна.
Чужая еда всегда вкуснее. Когда большинство котов начало заглядывать через плечо к соседу, Фур подал знак. Все одновременно поднялись и пересели, обменявшись недоеденными кусками. Это тоже давно стало обычаем. Если ты брезгуешь доесть за приятелем, значит, ты не свой, а чужой, и доверять тебе не стоит. Двое котов из разных стай даже меняться местами не стали. Один просто перегнулся через спину другого, а первый в свою очередь подвинулся. Так и ели с листвяных тарелок друг у друга – накрест.
Затем всё-таки принесли добычу, доставленную гостями. Кхар вздохнул уже с облегчением, но он рано обрадовался. К мясу подали светящиеся грибы.
Наглый Амр пробовать их отказался, пошутил, что вдруг сам светиться начнёт. Засаду потом не устроишь, добыча сквозь кусты увидит охотника и удерёт.
Кхар фыркнул смешливо, с радостью отодвинул от себя подозрительные скользкие куски. Его сосед охотно проглотил двойную долю.
Когда все насытились и утолили жажду, наступило время собственно переговоров для старших и веселья для молодёжи. Кхар пересел вплотную к Фуру, двое вождей о чём-то тихо заговорили. Иногда они смотрели друг другу в глаза, пристально и неотрывно – мысленно передавали картинки и ощущения.
Для остальных разнесли хмельное. Воду, настоянную на травах с характерным сильным запахом, сами эти травы. Перебродившие плоды в чашах из орехов и черепов «тех, кого едят».
А ещё приволокли странную штуку – большой пень, что остался от рухнувшего в бурю дерева. Из пня торчали длинные гибкие щепки. Один кот сел возле него и принялся дёргать за щепки лапой. Занозистые пластины издавали долгие, жужжащие звуки. Группа котов ритмично заколотила лапами по пустым орехам и хвостами по полу.
Несколько молодых завывали, мяукали, мурлыкали хором, слаженно, затейливо, довольно мелодично. Так они пели и соперничали друг с другом, кто громче.
Остальные молодые коты и кошки выступили на середину пещеры, принялись выделываться, кто во что горазд. Они прыгали, бегали, вертелись, кувыркались. Коты горделиво выступали друг за другом, хвастались силой и статью. Кошки игриво стреляли глазами, показывали свою красоту и гибкость. При этом все попадали в ритм простой музыки.