Амр сжал челюсти. Вождь затолкнул двоих скальных обратно в строй, полез на горную тропу вместе со всеми.
Но в проёме чуть помедлил, глянул на Амра.
2.
Скальные коты вылезали из пещер, осматривались, спускались на землю. И тут же прятались в ущелье.
Кхар слез со скалы последним, подошёл к Мьюру.
– Удачной охоты всем нам! Что это вы не укрылись? Сели в рядочек, словно изделия на обмен! Что за выставка котиков, как по заказу чешуйчатых?
– Чешуйчатых тут не будет, - весело оскалился лесной вождь. – Вот дальше, по дороге, не знаю.
– А тут почём знаешь? Кто сказал, что их не будет?
– Да есть у меня один, белый и пушистый. Может, когда захочет. А захочет, если его хорошенько постращать… Где же скальные красотки? Я очень огорчён, что ни одной не вижу!
– Наши кошки на охоту не идут, - отрезал Кхар. – Они заняты, у них котята.
– У всех? – Мьюр лукаво прищурил один глаз и дёрнул подбородком.
– А другие им помогают.
– Ну, ла-адно! – протяжно мяукнул лесной. – Значит, на пирушке их увижу…
Каждый из вождей подал знак.
И коты побежали.
От скал, вдоль опушки леса, на север. Не толпой, а длинной вереницей, чтобы не мешать друг другу, в случае чего, нырнуть в заросли.
Неслись длинными, плавными скачками. Между пологих холмов мчался живой поток, поднимались и опадали волны из тёмных и светлых спин. Поток струился, изгибался, грохотал, словно горный обвал. До места охоты далеко, можно мчаться по сухой, твёрдой земле в своё удовольствие.
Ярко светило солнце, огромную стаю обгонял ветер, шумели древесные кроны. В этот шум иногда вплетался чей-то задорный крик. Стаи смешались, кто-то на кого-то огрызался на бегу, в шутку. Кхар присматривал строго, чтобы не случилось драк. Мьюр не обращал внимания на стычки. Скальные крупнее и сильнее, зато его стая гораздо больше.
Большая охота – это весело, и веселье началось уже в пути.
Вдоль опушки охотники проторили тропу, они часто бегали здесь.
Посреди утоптанной тропы после дождя появилась лужа. Хуш с разбегу влетел в жидкую глину, выскочил, задрал повыше заднюю лапу, потряс ею. Брызги жирной грязи полетели на всех, кто случился рядом. От Хуша тут же шарахнулись. Остановились, уселись, стали вылизываться. Уселись без предупреждения, на них налетели бегущие следом, рявкнули, замахнулись лапами, разорались друг на друга.
Кхар на них зарычал. Все успокоились, побежали дальше.
Мьюр взял на общую охоту и котов, и кошек. Кошки на бегу заигрывали со скальными, могли сорвать общее дело. Их вождь не обращал внимания.
Одна лесная упорно донимала Фаха, наскакивала, толкала плечом, теснила к зарослям. Фах долго молчал, затем не выдержал, рыкнул. Кошка не испугалась. Подоспел Кхар, отвесил ей тумака. Кошка побежала жаловаться Мьюру, получила вторую затрещину, обиделась, ускакала в лес.
– Пусть бежит, - фыркнул Мьюр. – Всё равно потом вернётся.
Лесные коты вели себя беспечно.
Скальный вождь приходил к лесным договариваться о многом.
До сих пор просто охотились, или поодиночке, или всей стаей. Амр изобрёл новый способ, гнать на засаду. Кхар подумал и решил совместить.
Скальный вождь предложил лесным этот способ. Так две стаи добудут сообща сразу много мяса.
Лесные коты, наверно, решили, что скальный вождь и о безопасности позаботится. Они чересчур отодвинулись от опушки, сгрудились.
И тут появился крылан. Пятнышко в небе внезапно возникло и быстро увеличивалось.
Степные коты заметили его первыми, но никого не предупредили. Просто выскочили из вереницы, удрали в холмы и затаились, как привыкли делать.
Тревожно крикнул какой-то скальный. Коты Кхара тут же кинулись врассыпную и в лес.
Лесные заметались, сбивая друг друга с ног. Кусты и деревья оказались далеко. Как прятаться? Но всё же сообразили, последовали за скальными. Толпой вломились в заросли. Чешуйчатый чудом никого не поймал.
Переждали опасность, побежали дальше.
Лесные огрызались друг на друга, выясняли, кто виноват. Мьюр, наконец, на них рявкнул.
Кхар наблюдал.
Степные коты догнали общую стаю. Выглядело так, будто куски глины вдруг отвалились от холмов, вскочили и побежали. Светло-бурые шкуры делали степных незаметными, когда они припадали к земле и замирали.
Вдоль скал пронеслась маленькая стая пёстрых, далеко обогнула стороной большую охоту. Лесные коты сделали стойку, засверкали глазами, весело заорали. Собрались броситься в погоню.
Кхар на них рявкнул. Мьюр довольно оскалился.
– Вот пусть пятнистые и дальше нас по большой дуге огибают – целее будут! – хвастливо подытожил лесной вождь.
Кхар хмуро поглядел на него.
Тяжкий топот коты услышали издали, снова укрылись за деревьями и смотрели, как мимо не спеша трусило небольшое стадо великанов. Эх, как бы чешуйчатые всю охоту не испортили, как бы не распугали «тех, кого едят».
Затем коты снова бежали, потому что всё ещё не добрались до места.
Во время встречи Кхар многое обсуждал с Мьюром.
Дичь уходит всё дальше на север. Что делать, если она уйдёт вся? Кочевать следом за едой? А будут ли там такие же удобные пещеры? А как же котята и старики? Погибнут ведь в пути, не выдержат долгого перехода.
Кхар слышал от пожилых котов рассказы, что передавались из поколения в поколение. О древних временах, о великом переселении с юга и о том, как было трудно тогда…
Позади кто-то рявкнул. Явно скальный, голос ниже. Кхар отбежал в сторону, пропустил мимо себя часть вереницы. Вождю вмешиваться не потребовалось, горный кот разобрался с лесным задирой сам.
Большая охота – это, конечно, весело.
Но веселились больше лесные. Скальным пришлось присматривать и за сородичами, и за соседями.
3.
Коты Мьюра знали дальний лес гораздо лучше, чем любой скальный. Поэтому искали добычу они. Коты Кхара и большая часть котов Мьюра ждали на краю редколесья. Оно было удобно и для того, чтобы прятаться от чешуйчатых, и для того, чтобы целой стаей преследовать дичь. Когда лесные найдут хорошую добычу, обе стаи сообща загонят её в громадный овраг.
Группа разведки вернулась быстро, с хорошей вестью. Они обнаружили на холмах большое стадо крупных, ветвисторогих оленей.
Мьюр уступил Кхару право полностью распоряжаться охотниками.
Коты обеих стай, пока бежали к дальнему лесу, перемешались между собой. Загонщики по указанию Кхара выстроились в огромную дугу, точно так же, все вперемешку. Дуга должна была охватить стадо с трёх сторон, чтобы не дать добыче разбежаться и оставить ей только один путь – к широкому и глубокому провалу в земле, посреди редколесья.
Вначале коты держались на расстоянии, пока подкрадывались.
Холмы и гряды невысоких кустов помогали охотникам скрываться до поры, чтобы не спугнуть добычу раньше времени.
Олени спокойно паслись в широкой низине, где трава всего гуще. Вожак стада, огромный статный красавец, стоял на вершине холма, сторожил своих. Он величественно поворачивал во все стороны горбоносую голову, увенчанную раскидистым пучком тяжёлых, острых рогов. Раздувал ноздри, поводил ушами, косил глазами.
Олений вожак ощущал опасность «шестым чувством», но никого не видел и не слышал. Вокруг не было ни великанов, ни крыланов, при виде которых надо срываться с места и нестись под защиту деревьев.
Качнулась легонько ветка куста, чуть слышно зашуршал песок.
Рогатый вожак насторожился, уставился на соседний холм. Глаза оленя налились кровью, широкое острое копыто взрыло глину. Большой рогач топнул ногой, заревел, понёсся вниз с холма. Одновременно с трёх сторон вокруг стада, из кустов, из-за холмов повыскакивали большие коты, запрыгали, устрашающе завыли.