Стадо разом сорвалось с места, помчалось к лесу.
Коты гнали оленей, пока не слишком приближаясь. Чтобы добыча думала, что может спастись и продолжала убегать в выбранном охотниками направлении.
Вождь скальных помнил предостережение Амра.
Вначале он думал послать тех двоих в середину цепи загонщиков. Эти коты большие и сильные, опытные охотники. Но середина – самое опасное место. Если стадо повернёт назад, чтобы прорваться… Вероятно, случится то, что предсказал молодой скальный.
Можно было отправить черноухого и беззубого на край дуги. Но что, если олени бросятся именно туда? Решат, что с краю прорваться легче? В конце концов, вождь поставил тех двоих в середину правого крыла.
Вожак стада неожиданно перестал убегать, развернулся назад, бешено заревел и понёсся на загонщиков.
Лесные и степные коты никогда не бросались на дичь крупнее себя. Они впервые видели загонную охоту. Они привыкли, чуть что, убегать и прятаться. Вот и тут прыснули в разные стороны, когда огромный олень с тяжёлым кустом острых рогов повернул назад.
Дуга в этом месте распалась, один её участок исчез. Перед рогачом вместо сплошной цепи загонщиков остались только двое скальных. Они не побежали, ведь олень был всего один. Большие коты запрыгали, грозно завыли. Вожак стада не испугался. Всё случилось так быстро, что никто не успел двоим скальным на помощь. Черноухому олень пробил копытом живот, а беззубого поднял на рога.
Большой рогач свободно умчался в степь, но при этом остался один. Он носился по холмам, отчаянно ревел, тщетно призывал своих бежать к нему. Стадо не осмелилось взять с него пример, прорваться через цепь охотников. Оно продолжало нестись туда, куда его гнали.
У обрыва олени заметались. Двоих лесных котов, что подбежали слишком близко, столкнули вниз. Третьему лесному песок попал в глаза, когда олень взрыл ногами землю, и этот кот сам упал в овраг.
Охотники теперь мчались за стадом по пятам, подпрыгивали на бегу, угрожающе выли. На упавших в овраг котов сверху посыпались рогачи, придавили их своими телами.
4.
– Мать моя – кошка! Что это?!
Амр ворочался на подстилке. Он всей кожей ощущал настойчивый взгляд, но окончательно проснулся от возгласа. Ро крепко спала, значит, не она на него смотрела. А кто?
Пристальное внимание ощущалось извне. Амр поднялся, вышел в коридор.
Возле выхода толпились подростки. Он подвинул их плечом, выглянул наружу.
Перед горной тропой сидел Ньяш в окружении пяти лесных девочек.
На него круглыми глазами смотрели из пещеры юные коты. Их Кхар тоже не взял на большую охоту. Подростки не только смотрели, они ещё насмехались.
– Это? Думаю, птенчик. Смотри, какой пуховый!
– Большой! Наверное, вку-у-усный!
– Смотри-смотри, девочки его охраняют! Это у них «тот, кого кормить»! Как у соседей-скальных! А когда они его съедят? Нам дадут куснуть?
– Не дадут, они жадные! Но мы очень хорошо попросим!
Юнцы резво ссыпались вниз, окружили гостей.
Амр торопливо полез следом. Сейчас тут будет драка, если подростков не разогнать. Зачем обижать белого и пушистого? Он никому не вредит.
Но пока скальный спускался, Ньяш разобрался сам, лесным девочкам даже драться не пришлось.
Когда Амр подошёл поближе, юные скальные уже прекратили сыпать издёвками, смирно расселись в кружок и слушали. Белый и пушистый что-то рассказывал им.
Да он же на них влияет, вдруг понял Амр. В воздухе беззвучно звенело знакомое: «Я приказываю!»
Шерсть встала дыбом, к горлу подступило гневное рычание. Подчинять себе детей?! Лишать их воли, заставлять незримой силой?!
Молодой скальный грозно двинулся вперёд.
«Меня бить нельзя, я хороший! Я приказываю вам – не трогать ни меня, ни моих девочек!»
Шерсть улеглась, рычание растаяло, так и не вырвавшись из горла. Белый и пушистый не подчинял чужих котят, просто внушал быть мирными именно к нему, это допустимо. Подростки вели себя недобро, насмехались, окружили, хотели подраться. Он защищался, как умел.
Юные скальные вскоре начали зевать и разбежались.
Амр подошёл.
– Хум отдыхает. Травы, какие знаю, могу и я показать. Например, такие, что растут прямо здесь, возле скал. Смотри, вот эта годится для…
Амр говорил долго.
Белый и пушистый ёрзал-ёрзал и, наконец, сказал:
– Не надо. Я не запоминаю таких вещей.
– Зачем же пришёл тогда? – рассердился скальный. Он что, зря тут столько времени болтал, когда его даже не собирались слушать?
– Да вот думал, что, может быть, переберусь в другую стаю, к вам. Ты добрый, я решил, что тут все такие. А они… Устал я. Их слишком много, моих сил не хватает. Вот если бы ты пошёл к нам и подсказывал…
– Ещё чего! – возмутился Амр. – Моя родная стая здесь, моё место здесь. Чем могу, помогу. Но уходить? Нет, нет и ещё раз нет. Даже не проси.
– Ладно, не буду.
Белый и пушистый посмотрел нечитаемым взглядом.
– А дальше уж как судьба повернётся.
У Ньяша были разные глаза, один голубой, как небо, а другой зелёный, точно молодая трава. И выражение этих странных глаз нельзя было понять.
Большой кот лунного цвета кивнул Амру, кивнул своим лесным девочкам.
И они ушли.
Амр посмотрел им вслед, покачал головой, полез обратно в пещеру.
5.
Часть добычи притащили в горные жилища – кошкам, котятам, старикам и юнцам, то есть, тем, кого Кхар не пустил на большую охоту.
Принесли черноухого и беззубого, мёртвых.
Амр выглянул из пещеры в коридор, вернулся и зло уставился в стену.
– Почему они сами не просмотрели для себя, почему глупо рисковали? Лишили племя двоих сильных охотников! Не видели, что ли?
У любого кота есть «второе зрение», но не у всех оно одинаково сильное.
– Может быть, видели, может быть, нет, - протянула Ро, задумчиво покусала собственный вибрисс, вздохнула.
– Тогда почему не послушали предупреждений?
– Думали, что обойдут. Думали, что мимо пронесёт. Короче, понадеялись на «авось».
Или вообще ни о чём не думали. Амр фыркнул со злости.
Мимо проёма прошуршала печальная группа – несколько стариков вынесли наружу двоих скальных, чтобы зарыть в каменной осыпи.
Когда кто-то из пожилых предчувствует свою смерть, то уходит, чтобы спрятаться. Это обычно, это правильно. Когда кто-то погибает неожиданно, то укрыться не успевает. Значит, надо ему помочь, спрятать тело…
Амр сел на подстилку, понуро сгорбился.
Он снова видел ленты для всех. Но что толку?
Его предупреждений не послушали.
Глава 17. Большая пирушка
1.
Амр проснулся и обнаружил, что сестра лежит головой у него на спине. Ро мерно урчала и обнимала брата лапами за шею.
– Ты стонал, - объяснила она, когда он открыл глаза.
– Я не стонал, - мрачно возразил он. – Я кричал там, во сне. Я видел, что меня снова никто не послушал.
– Сегодня большая пирушка с лесными. Ещё кто-то погибнет?
– Попробую предотвратить, - вздохнул он.
В коридоре раздался воинственный писк, в пещеру вкатились котята. Они играли в охоту, и самой подходящей добычей сочли повязку для ноги. Один котёнок вцепился зубками в конец кожаной ленты, поволок её, второй котёнок ухватил другой конец, тоже потащил. Они упёрлись лапками в пол и упрямо перетягивали повязку, каждый на себя. Когда взрослая кошка повернула голову, котята подпрыгнули и дружно убежали с добычей.
Ро зафыркала от смеха, посмотрела на брата, вскочила, побежала за котятами. Она нашла их в небольшой пещере.
Детям уже наскучила новая игрушка, они бросили её посреди пола, улеглись в обнимочку. Один котёнок захватил лапками голову другого и старательно умывал брата. Ро полюбовалась на их нежности, подобрала повязку и ушла.