Гул резко усилился, земля и скалы задрожали, словно в ужасе.
– Это землетрясение! – заорал кто-то. – Сидеть в пещере – самоубийство! Надо бежать наружу!
Молодой кот выскочил на горную тропу, его не успели остановить. Он скатился вниз, понёсся к лесу отчаянными прыжками.
– Его сейчас сожрут!
Но крыланы не обратили никакого внимания на бегущего кота, они летели всё дальше на север.
Гул превратился в трубный рёв и громовый топот, земля сильно затряслась, равнина почернела. Колоссальное стадо великанов сплошь покрыло степь и лавиной хлынуло на север. Этот поток устремился в пространство между горами и лесом, заполнил полосу открытой земли целиком, бешено помчался мимо скал. Передовые отряды чешуйчатых бивненосцев неслись во всю прыть. На них напирали бегущие следом.
Добраться до деревьев скальный не успел, но те, кто смотрел из пещеры, не увидели, как он погиб. Подвижная стена из огромных тел в тёмной чешуе заслонила собой всё.
Промчались передние отряды. Следующие за ними бежали чуть медленней. Лавина крылатых неслась поверху, лавина бегущих обтекала скалы понизу. Они всё летели и летели, бежали и бежали.
Скалы содрогались от рёва, тысячи мощных крыльев поднимали ветер. Коты шарахнулись от проёма, чтобы их не снесло вниз.
Откуда взялось столько чешуйчатых разом?
– С юга, - проворчал Кхар в ответ на чьи-то мысли.
Весь день коты сидели в пещерах, со страхом взирая наружу. Сплошной поток гигантских животных всё тёк и тёк мимо, по земле и по небу, и никак не заканчивался.
– И носа не высунешь, неизвестно, насколько. И всю дичь распугают, - проворчал кто-то из стариков.
Скальные сидели в коридоре неподалёку от входа, обменивались взглядами. У каждого кота в глазах стыла одна и та же мысль. Да, они остались в живых. Но надолго ли – после такого нашествия?
4.
Поток великанов немного поредел, появились матери с детёнышами. Каждый мелкий бивненосец бежал под брюхом у родительницы, чтобы взрослые его не затоптали. Если, конечно, поспевал.
Троих детёнышей отнесло на край потока из тёмных чешуйчатых тел. Одного быстро сбили с ног и пробежали поверху. Второго оттеснили к скалам, прижали к камню. Он завизжал, но жалобный крик раздавался недолго.
Третьему повезло больше, он угодил в узкое ущелье, куда не могли пролезть взрослые гиганты. Он прыгал там и вопил, но о нем никто из взрослых великанов не побеспокоился.
Бивненосец, что оказался слабее других, тоже упал. По нему тоже пробежали.
Одинокий гигант обратил внимание на котов, выглядывающих из пещерного проёма. Немереное любопытство скальных никуда не делось. Убедившись в своей безопасности, коты высовывались наружу и смотрели.
Великан раздражённо затрубил, подбежал, сунул хобот в пещеру, пошарил. Коты шарахнулись назад. Кхар отшатнулся от живой, хваткой лианы, отбежал вглубь пещерного хода. Спохватился. Сделал вид, что вовсе не испугался, просто ловко увернулся от врага.
Вспомнил, что он вождь и должен показывать пример храбрости другим.
Воинственно взвыл, подскочил обратно к выходу, изловчился, цапнул когтями гиганта за кончик хобота. Гордо оглянулся на своих. Смотрите, мол, все, вот как надо! Даже с такими большими врагами воевать можно и нужно!
Великан взвизгнул, отскочил от скалы, огляделся. Заревел, затрубил, подхватил хоботом крупный каменный обломок, метко запустил в пещеру. Кого-то пришиб, но не насмерть. Крик боли понравился чешуйчатому. Он подобрал другой камень, снова кинул. А затем ещё один, и ещё.
– Толкайте камни наружу! Не то он завалит нам выход!
Средний выход был основным, в нижний далеко не каждый взрослый кот протиснется, верхний опасен для тех, кто менее ловок.
Но легко сказать – толкайте. Камни всё летели, могли ещё кого-нибудь зашибить, да и живая лиана была наготове.
Скальных ненароком спасла бивненосная мать с детёнышем. Она поторопила разъярённого отца, толкнула его головой, что-то сердито проворчала. Дескать, хватит заниматься глупостями, нам надо идти дальше, вместе со всеми…
Потом коты долго разгребали завал.
5.
Стая наверху сильно поредела, она больше не закрывала всё небо. Отдельные крыланы спускались пониже, кружились над лесом и горами, высматривали добычу. Но ловить тут было некого.
Великаны проходили небольшими стадами вдоль скалистой гряды, мимо облысевшего леса, по голой земле, и возмущённо трубили. Им тоже совсем не осталось еды.
– Ну вот, всё и заканчивается, - со вздохом подытожил Кхар, глядя сверху, от выхода, на редеющие стада и стаи. – Не сегодня-завтра, наконец, снова пойдём на охоту. Не будем же мы просить подачек от Фура. Если, конечно, тут осталось, на кого охотиться. Эта чёрная туча всех «тех, кого едят» распугала. Но, по счастью, она пролетела мимо. Главное, что всё заканчивается.
– Всё только начинается, - глухо ответил Амр.
Глава 21. Чужая стая
1.
Скальные коты смотрели сверху.
Это ещё не всё, сказал Амр, и они продолжали сидеть безвылазно в пещерах, голодные и мрачные.
Степь стала жёлтой, как была. Только теперь она шевелилась.
– Что это? – рыкнул Кхар. Зрение слабело, вождь видел уже не так хорошо, как раньше, тем более, одним глазом.
– Это пятнистые, - спокойно ответил травник.
Амр молчал.
Хис, наконец-то, чётко ответила. Она спряталась и прикрылась, дети живы, пища есть. Пёстрая затащила в нору тушу, похватала несколько грызунов, когда они бежали через лес. Звать больше не надо, передала она. Не то его услышат и обнаружат беглянку с котятами.
Стада великанов ушли дальше на север, стаи крыланов улетели туда же. Степь заполонили пятнистые коты, мелкие по сравнению со скальными. Судя по всему, они расположились там надолго, им никто не мешал.
– А не так давно нам казалось, что стаи маленькие, как и стада, - проворчал кто-то.
Скальные весь день наблюдали, как шевелилась огромная равнина. Ночью степь пришла в движение. Пятнистые рассыпались по всему лесу. Они выскакивали на облысевшую опушку, подбегали к скалам, злобно выли, орали всякие оскорбления, насмехались, издевались, вызывали на драку. По тропе не карабкались, знали, что наткнутся на отпор. Но пытались кого-нибудь выманить наружу поодиночке.
Самые задиристые молодые вздумали было дразниться в ответ. Один так разошёлся, что чуть не рухнул вниз. Кхар гневно рявкнул, одёрнул рисковый молодняк. Ни к чему сейчас тратить силы, они ещё пригодятся.
– Ой, смотрите! Кто это?
Из-за деревьев с объеденной листвой выскочило странное существо. Меньше, чем великан, но такое же чешуйчатое. Похожее телом и повадками на степного волка. Стайка пятнистых напала на него, он молниеносно расправился со всеми, подбежал к скалам, требовательно залаял.
Руф услышала его голос из-за спин взрослых, высунулась.
– Это Аф! Это мой волк! А я думала, он пропал!
Чешуйчатый увидел маленькую кошку, забегал взад-вперёд внизу, радостно затявкал. Руф прыгала наверху, восторженно мяукала. Хотела спуститься, её задержали. Внизу полно пёстрых, одинокую кошку загрызут. Она вертелась, верещала, на неё огрызались, отпихивали и нечаянно столкнули вниз. Она покатилась кубарем по тропе, извернулась, приземлилась на ноги.
К ней понеслось несколько пятнистых, окружили, злорадно закашляли. Подобрались, чтобы наброситься, но помешал Аф. Одного поймал зубами за горло, на второго наступил когтистой лапой, третьего ненароком хлестнул шипастым хвостом, двоих других разорвал.