– Именно! Хотел отдать и ошибся! Это просто были разведчики пёстрых! И твои люди такие же! Заманят, уничтожат, займут наши земли! А ты молодой дурак, поддался на байки! Спроси своего дружка песчаного, которого ты должен был убить и отпустил! Спроси у него, как он остался без родной стаи, один такой!
– И как же?
– Южные горы поднялись, дожди исчезли, добыча исчезла. Песчаные переселились ближе к пёстрым, те их вырезали. Твой дружок хотел мстить, но случайно пригрел пятнистого изгоя, затем второго, те привели ему ещё, он их возглавил. Предал память родичей! И ты такой же! Какой другой мир? Какая безопасность? Такого не бывает, это сказки, сладкая ложь! Мир один, жить в нём трудно, но мы справлялись! Справимся и дальше!
– Как ты думаешь, что там, наверху?
– Ты совсем уже того, что задаёшь детские вопросы? Там верхнее море.
– А почему оно не проливается нам на головы?
Инженер тихо простонал. Ещё одна дискуссия на целый день!
– Потому что дно твёрдое. Опережая следующий безумный вопрос, скажу сразу – нам всё видно, потому что дно прозрачное. В южных горах есть большая чаша из прозрачного камня, с дождевой водой, висит над пропастью. Можно плавать и воображать себя крыланом.
«Как много интересного мы тут не видели», - громко подумал Исс-мурр.
– Никаких других миров нет, это вражеские разведчики, а ты дурак и предатель! Можешь почём зря не стараться! Никто тебе не поверит и никуда с вами не пойдёт!
«Это бесполезно. Он упёртый донельзя. А я устал от разговоров».
«Тогда лови их, Ано».
«Ты разрешаешь? Думаешь, потом они благодарить тебя станут?»
«Благодарить не станут. Возненавидят. Зато будут жить».
Из леса вышли охотники. Это были старшие, но ещё не старые коты. Они полностью верили Кхару.
– Убейте предателей, или они убьют всех нас! Не удастся убить – бегите!
Коты подходили к шлюпке, окружали. Странные хрупкие существа, всего двое? Тьфу, пара ударов лапой. И один хромой скальный не помешает, следом его туда же.
«На счёт три прыгаем в шлюпку все одновременно. Раз, два… Три!»
Шлюпка взлетела.
Коты кинулись врассыпную.
4.
Из днища кораблика выдвинулся светящийся кокон – «сачок» силового поля. Люди действовали так слаженно, словно всю жизнь только и делали, что ловили удирающих котов. Биолог управлял шлюпкой, инженер – сачком.
Коты рассыпались в разные стороны, но не убежали. Они стали нападать. Ну, странная штука, ну, летает. И что? Крыланы тоже летают, а эта штука маленькая, тьфу.
Один скальный прыгнул прямо с земли, взвился в воздух на высоту в несколько ростов, обрушился на летящий предмет. Когти заскользили по металлу, кот свалился вниз, инженер поймал его сачком.
«Вот бы все они так, догонять бы не пришлось».
Остальные метались вокруг с такой скоростью, что сачок всё время промахивался.
«Пожелание исполнено».
Второй скальный стремительно взлетел на огромное дерево и прыгнул с вершины.
«Едва успел. Ведь разбился бы, храбрый дурак!»
Остальные попрятались на опушке. Их ловили не только тогда, когда они внезапно выскакивали и пытались добежать к скалам. Сачком можно было выхватывать котов из зарослей, из древесных крон, из-за мощных стволов.
По пещерам гуляло оглушительное эхо, там отчаянно ревел Кхар.
– Уводите матерей и детей! В горы, бегите в горы! Врагов пока отвлекут!
Матери с котятами бросились к нижнему выходу, а самые крупные молодые коты рванули наверх. Они решили уйти через пещеры Фура.
– Мост! Ловите их! Они разобьются впопыхах! – Амр завопил на своём языке, но Исс-мурр понял.
Шлюпка так стремительно метнулась за гору, что даже у кота голова закружилась.
Над глубокой пропастью выгнулась крутая, неровная каменная арка – результат выветривания за долгий период времени. Из пещеры, толкаясь и оступаясь, лезли коты, бежали на этот мост.
Юный скальный предвидел, что сегодня он погибнет, и решил изменить судьбу. У Амра же получалось. А он чем хуже? Подросток пропустил мимо себя других. Он думал, что в середине толпы ему ничто не грозит. Но задние напирали. Кто-то сорвался, успел зацепиться за край. И внезапно юнец оказался впереди. Его второпях толкнули в спину, он упал вниз.
До дна пропасти не долетел – котёнка поймал странный клубок света. В этом клубке подросток мгновенно заснул и больше ничего не видел.
– Бегите! Я их задержу! – завопил другой юнец и отважно сиганул на крышу летящей под мостом странной штуки. Разумеется, он тоже оказался в сачке.
Подражая ему, на блестящего «крыланчика» бросились сразу несколько молодых котов. Инженер еле исхитрился поймать их всех.
Пока чужаки хватали на мосту буйный молодняк, матери с котятами попрятались по ущельям. Кошки осторожно выглядывали наружу из укрытий, смотрели в небо.
– А ведь они живы. Я чувствую их, всех тех, кого поймали, - всхлипнула молодая скальная.
У инженера тряслись руки.
«Самоубийцы какие-то! Как вообще стая до сих пор уцелела?»
– Я поворачиваю обратно. Сегодня мы больше никого не поймаем.
Шлюпка полетела в степь.
Под днищем висел большой кокон из упругого света. Там вповалку лежали несколько десятков спящих котов.
5.
К туманной стене пришла стая Фура в полном составе. Кроме Эня и Ми.
В ответ на взгляд Амра седой кот пояснил:
– Дочь захотела остаться. Она решила, что теперь станет вождём. Вот только управлять ей уже некем. Энь, конечно, остался с ней. Сообразят, придут. Подождите немного, если можно.
Пришли пёстрые во главе с Хефом.
Пришли братья и сестра Амра, а с ними – Хуш, Май, Руф, Кхи, несколько юных скальных. И громадная чешуйчатая собака.
Пришёл Ньяш с тремя лесными девочками.
«Бронированная собака и белый пушистый котёнок. Вот чему улыбалась маленькая эрнианочка лет двадцать назад».
Пришли старики из стаи Кхара, им нечего было терять и сделалось любопытно. До сих пор Амр никого не обманывал и сам не обманывался, что бы там ни утверждал вождь. Среди стариков были Хум и Марр.
Пришли скальные матери с котятами. Они видели, как на мосту чужаки спасали даже тех, кто нападал. Они поверили Амру.
Затем пришли остальные молодые коты и кошки, и даже старшие коты.
Большинство котов сразу погрузили в долгий сон, разместили их, где только можно. Некоторые спать всё время полёта отказались, решили наблюдать. Поскольку это были самые здравомыслящие и спокойные коты, люди согласились не класть их в стазис.
– Почти все. Подождём остальных?
– Подождём. Сами-то мы уже никого не поймаем.
На экране замельтешили две фигуры. Через степь напрямик мчалась жёлтая кошка, за ней торопился белый, как снег, кот.
«О-о! С этими двумя разговаривайте сами. А лучше – сходу уложите их спать», - проворчал Амр вслух и мысленно. И спрятался за кресло в рубке.
Зато попозже сразу вылез обратно, увидев на светящейся стене пятёрку лесных котов. Амр обрадовался, что братья уцелели. Но как?
– Отсиделись в лесном озере. Там есть нора, вход в неё под водой. Нас никто не нашёл, ни чужие, ни свои. Мы жрали водоросли, зато выжили.
Ась прыгал вокруг скального, весело сверкал глазами и облизывался на блюдо с мясом.
– А как вы узнали?
– Так у вас крик на весь лес стоял!
Ну, разумеется. Братья-разбойники ведь постоянно околачивались на опушке возле скал.
Затем прибежали остальные коты и кошки из стаи Кхара.
– Что? Все, наконец?
«Не совсем», - Амр вздохнул.
– А кто ещё? – спросил инженер. И посмотрел на экран.
Через степь бежал Кхар. Одноглазый кот спешил изо всех сил, иногда спотыкался, летел кувырком. Он не всё хорошо видел под ногами. Вскакивал и снова бежал.