— Так кто же не захочет? — ответил уклончиво. — Зоя девушка красивая. Да и чувствую я, сердце у нее доброе, нежное.
После этих слов король улыбнулся довольно, одобрительно. Но потом снова нахмурился, вид строгий принял.
— Ну хорошо. Отдам я дочку за тебя. Только если поможешь ей! А если нет, ждет тебя тюрьма сырая, заточение бессрочное! Потому как за слова свои отвечать надо и надежд напрасных не расточать попусту.
Степа замялся. Не очень он был уверен в успехе дела этого сомнительного. Понял, что погорячился. И в тюрьме оказаться парню молодому совсем не хотелось. Но прав был король, нечего словами разбрасываться. Неловко было сейчас отказаться, некрасиво на попятную идти, недостойно. Потому сказал Степан:
— Хорошо. Согласен я. Все свои силы положу, а Зое помогу.
Король вздохнул с облегчением. Радость, надежда во взгляде его печальном появились. Встал он с трона своего, к Степе подошел, руки ему на плечи положил.
— Ну что ж, сынок, не подведи. Собирайся в путь. Благословляю тебя на дело доброе, хорошее.
*
Вышел Степан из дворца. Что делать, куда идти, не знает. Подумав немного, решил первым делом цыганку навестить, про которую Зоя рассказывала.
— Что, рыбак, на принцессе жениться задумал? — вместо приветствия сказала хозяйка дома.
— Здравствуйте, тетя цыганка, — ответил парень. Не ожидал он с порога слова такие услышать. Застыл в дверях растерянно.
— Проходи, садись, — пригласила его старая женщина.
Из-под платка красного космы седые свисали. Лицо все морщинами глубокими изрезано. А вот глаза молодые были, ясные, большие и черные. Пытливо смотрели, изучающе.
Послушался парень, вошел, на лавку присел. Неуютно ему было под этим взглядом пристальным, угольным.
— Ну что молчишь? На вопрос мой не отвечаешь?
— Да я и не знаю, что сказать, — честно признался он. — Ни о чем таком я и не помышлял никогда. Так сгоряча вырвалось. Само собой вышло как-то. Но если рассудить, что плохого в желании-то моем? Кто ж не захочет на принцессе жениться?
— Понятно. Ну а ко мне зачем пришел?
— Так Вы же знаете про проклятье. Говорили, что помочь Зое можно.
— Можно, — кивнула цыганка. Зоя думает, что мать ее бредила. Но это не так. Поняла королева в последнюю секунду, какие страшные слова сказала, какую ошибку чудовищную совершила, захотела исправить все, да не успела. Но проклятье незавершенным осталось. Потому и избавиться от него можно, повернуть в сторону нужную.
— Так помогите, подскажите, как избавиться-то! — с надеждой взглянул Степан на цыганку.
— Так откуда мне знать. Но раз были ее последние слова про самого-самого, значит, надо этого самого-самого найти.
— Так кто же это такой?
Цыганка плечами пожала, руками развела, взгляд свой черный опустила.
— Но как же узнать? Как понять? — воскликнул парень раздосадованно.
— Ладно, рыбак, — хозяйка напротив него присела. — Давай вместе подумаем. — Карты на столе разложила. — Кого можно самым-самым назвать? Вот ты бы как ответил?
Степан голову почесал, плечами пожал. Ничего ему на ум не приходит.
— Ну давай рассуждать. Самый-самый, это значит, среди всех и во всем он самый, первый везде.
— Верно, — подхватил Степан радостно. — Значит нужно самого лучшего человека найти! Самого хорошего!
— А вот тут-то ты и неправ будешь, — спокойно возразила цыганка, карты перекладывая.
— Это почему же?
— А потому что и среди плохих и злых самым-самым быть можно. Да и человек ли это?
— А кто же еще? — удивился Степан рассуждениям таким.
— Да погоди, не сбивай с мысли, — прикрикнула на него женщина. — Это я так, думаю… Вот в чем вся сложность заключается? Если он самый-самый, то таковым должен быть и среди хороших, и среди плохих, среди всех, — сделала она вывод. — Ну, как тебе такая загадка? Под силу ли ее решить?
Парень головой замотал, на руки ее уронил и вздохнул тяжело.
— Нет, не под силу, тетя цыганка. Все, пропал я. Ждет меня теперь тюрьма сырая. Никогда мне этого проклятого самого-самого не отыскать.
— Ну ты раньше времени нюни-то не распускай, — сказала она строго. — Карты мне вот другое говорят. Говорят, отыщешь ты его. Только…, — она взглянула на расклад свой и запнулась. Потом рукой махнула. — А ладно, это после…
Парень посмотрел на нее вопросительно.
— Есть у меня одна мыслишка, — она улыбнулась и глазами черными сверкнула. — Просто самых их ведь много. Есть, к примеру, самый сильный — Илья-богатырь. Есть самая красивая — Елена прекрасная. Вот с них свои поиски и начни. Глядишь, так и к самому-самому доберешься.