— В чём дело? — забеспокоился шахтный инженер.
— Жижа появилась в колодце, — ответил проходчик, дежуривший у ствола. — Она густая — вроде чёрной сметаны: не берут насосы.
Опустили в колодец бадью. Зачерпнут жижу, вытащат — да прямо в самосвалы. Ещё полторы недели чистили. И опять остановились.
— А теперь что за причина? — недоумевал инженер.
— Не зачерпнуть бадьёй, — отвечали проходчики. — В колодец набилась земля, как чёрный творог.
— Эдак и до чёрного «сыра» доберётесь…
Спустились проходчики на дно колодца. Непривычно было ехать в шахтном лифте. Вязкая глина облепила клеть. По стенам стекала мутная вода. Кругом было черно — ни зги не видно.
К поясу каждого проходчика привязали канат. Сверху в колодец направили лучи мощных прожекторов. Подключили сигнализацию: чуть что — дёрнешь за шнурок — и сразу тебя вытащат наверх.
Землерубы соорудили себе в колодце деревянные полки. Примостились на них. И давай вынимать лопатами плывун-землю. А сами всё ниже, ниже спускаются, пока не достигли входа в тоннель.
Заглянули туда и… поразились.
Во всю длину широкого подземного коридора простиралась тяжёлая гладь моря. Оно казалось безжизненным и таинственным. Не бежала по воде рябь, не плескались волны.
Только у самого входа в тоннель проходчики смогли выйти на топкий илистый бережок. И сразу сквозь резиновые сапоги почувствовали леденящий холод.
Потоптались они немножко. Стали вязнуть. И первым — сам бригадир. Человек он высокий да грузный. Сапоги у него большущие. Как он говорит: «Номер сорок последний, растяжной».
Хлипкая трясина не для его ног. Пришлось срочно дёргать за шнурок: вытаскивайте, мол, увяз!
— Дальше не пройдём, — сказал Малышев, — нужны лодки.
Инженер не поверил:
— Вот уж выдумщики! Флот им подземный подавай! Да такого и не бывает. — И сам собрался в тоннель. Надел высокие болотные сапоги. На каску прикрепил шахтёрскую лампочку. Спустился.
Попробовал пробираться по уступам тюбингов, да далеко не прошёл: на мокрой глине поскользнулся и угодил по пояс в воду…
Всё-таки пришлось завести флот. Доставили в шахту две складные охотничьи лодки, сколотили бревенчатые плоты.
Как раз в это время Костя Татаринович подоспел:
— И нас в моряки возьмёте?
— Конечно, возьмём.
— Тогда — в путь! А узнали хоть, какая погода нынче в шахте?
Вопрос Кости совсем не праздный. Тоннель весь слезился. С потолка капал настоящий дождь. С ребристых тюбинговых стен сползала вязкая глина. Воздух промёрзлый, сырой. Было зябко.
Однако землерубы старались не замечать подземной непогоды. Они радовались, что вернулись в свой тоннель. Ведь всегда самым дорогим и самым ценным люди считают то, что сработано их собственными руками.
Гребут проходчики на лодках по подземному морю. Интересно им — не хуже, чем в «Клубе кинопутешествий».
Попалась мореходам по дороге затопленная погрузочная машина. Костя зацепил её стальным тросом и потащил на буксире.
Возиться в грязи да мокроте — занятие не из приятных. Выпачкаются проходчики — одни белки сверкают.
— Видела б моя мамочка меня такого! — сокрушался Алексей Малышев. — Она мечтала, что я стану зубным врачом, буду ходить в белом халате. Но я ей сразу сказал: не выйдет. Я только прикоснусь к больному — в момент челюсть сверну. Куда мне с такой лапищей! — и он растопырил свою огромную ладонь.
Зато в метро из Алексея вышел непревзойдённый мастер.
Шахту чистить оказалось совсем не просто. Принялись проходчики море выкачивать. Фильтруют его сквозь сено. Убирают воду насосами, выгребают ил скребками. По очереди ходят греться да обсушиваться в тёплую бытовку.
И подземное море быстро мельчало. Скоро и дно показалось — студенистое, хлипкое, вроде киселя. Его лопатой не возьмёшь — стекает. Его ведром не зачерпнёшь — не поддеть. Зато на сапоги глина налипает пудовыми комьями — не поднять ноги. Вот когда ловкий Костя Татаринович и пустил в ход спасённую погрузочную машину. Подбирает ею ил и вперёд продвигается.
По дороге всякие сюрпризы попадались.
Звякнул ковш металлическим звоном. Что такое? Оказалось — полный состав вагонеток похоронен в иле.
Там на насос-пушку наткнулись, тут — на электровоз. Грустно было вести эти раскопки. В самых неожиданных положениях попадались машины. Пустые вагонетки под потолок всплыли. Тяжёлый электровоз почему-то торчком на рельсах поднялся — во время аварии.
Старательно убирали землерубы тоннель после аварии. Изо всех закоулков выгребали грязь. Продували тюбинги сильной воздушной струёй, отмывали водой.