— Ну, ещё чего подбросишь?
— Что умеешь, за плечами не висит, — поучал Некирка.
Бригаде Тихоновича доверили изучать сложную машину. Пришлось им звать ещё трёх помощников. Ивана Егорова, Петра Мощина, Александра Шаропанова назначили водителями щита.
Огромной стальной гильзой разместился механизированный щит в тоннеле. В самом центре его устроена ровная площадка — вроде капитанского мостика. Становишься у штурвала и ведёшь подземный корабль вперёд. Перед глазами — пульт управления. На нём множество кнопок, рычагов и рукояток. Надо уметь нажать нужную, чтобы щит не сбился с намеченного курса.
Понятно, что отбойный молоток подземному капитану не нужен. И всем проходчикам из его команды тоже. Породу крошат острые вращающиеся зубья. А подбирает — механический ковш. Он перекидывает земляную стружку на бесконечно движущуюся резиновую ленту транспортёра. С неё глина ссыпается прямо в вагонетки.
Вот здесь нельзя зевать машинисту электровоза, нужно вовремя подавать порожние составы. Ведь щит двигается с разной скоростью — как скомандует капитан.
— Кудряво живём! — поразился Некирка. — Получается, что я до земли не буду дотрагиваться рукой. Глядишь, маникюр стану делать! — И он сунул в карманы свои заскорузлые, привыкшие к работе руки.
— Может быть, скоро, как говорится, только кнопки будем нажимать, — начал фантазировать Колесник. — А сами будем сидеть в садочке возле шахты. И небо будет над головой. Дед, ты б хотел, чтобы небо над головой?..
— А кто за вас тюбинги в кольца собирать будет? — спросил бригадир.
К сожалению, этого машина без человека делать не умела.
— А жаль, — посетовал Некирка. — Эх, не сообразили инженеры!
И Дед тоже подумал: жаль!
Но, с другой стороны, ему бы тогда, наверное, не хватало чистого запаха земли, ее приятного свежего холодка. Любил он шахту!
Чтобы ничто не задерживало землерубов в работе, заготовили они заранее целые небоскрёбы тюбингов, под землю спустили дополнительные вагонетки. Перед механизированным проходческим щитом в тоннеле появился красный транспарант: «Начало скоростной проходки».
Здесь был старт.
Без суеты, спокойно каждый занял своё место. Тихонович дал команду:
— Запускай!
Взвыли моторы. Завертелись острые зубья резаков. Побежала резиновая лента с земляной стружкой.
Теперь не зевай!
Вагонетки подходили одна за другой. Лавиной валилась в них зеленовато-голубая глина. Через каждые две минуты уже требовалась следующая вагонетка. Вася Некирка подавал составы. Колесник сгружал тюбинги. А Михаил Журов и Константин Иванов быстро укладывали рельсы…
Вот первый нагруженный состав вагонеток отошёл от щита. Сразу же подкатил второй. А на очереди ждал третий. Между ними втиснулся электровоз с низенькими платформами, гружёнными тюбингами.
— Давай порожняк!
— Не задерживай! — только слышались команды.
Бригадир уже подготовил место для первого кольца.
Иван Прудников тут же, не дожидаясь приглашения, быстро вскарабкался по лёгонькой лестнице к штурвалу тюбингоукладчика. Повертел во все стороны стальными руками машины, будто бы разминая перед работой цепкие пальцы-штыри.
В это время бригадир успел ловко накинуть петлю-удавку на тяжёлую скорлупу тюбинга. Поддел её сбоку и бросил другой конец Ивану:
— Лови!
Мощная рука потянула удавку на себя, словно пушинку, подняла тюбинг в воздух — а было в той «пушинке» 700 килограммов!
— Сажай! — раздалась команда бригадира.
Тюбинг пошёл вниз. А тут наготове два Василия — Егоров и Колесник. Они подняли тюбинг, точно вставили в приготовленное ложе.
Подоспел Некирка со следующей гружёной платформой.
— Веди сюда! — скомандовал Дед. — Вот так! Стоп!
Некирка зажал тормоз в колёсах, и платформа замерла.
Опять распрямились и поднялись стальные руки машины. Опять цепко ухватили тюбинг.
— Поднимай! — голос бригадира уже звучал сверху. С ловкостью акробата он уже взобрался на следующую площадку щита. И, подталкивая ломиком второй тюбинг, точно установил его рядом с первым: — Готово!
Любо было смотреть на бригадира: какие сильные, ловкие у него движения, какое гибкое тело! Проворно двигался он между металлическими этажами машины. А она будто плыла по водной глади…
Прошло лишь полтора часа с начала пуска. А землерубы успели выполнить два дневных задания. И даже не особенно устали.
— Давайте попробуем перевести на вторую скорость, — предложил бригадир.