Загудел бур. Со скрежетом вонзился в мёрзлую землю острый наконечник. Но когда его вытащили, он оказался совершенно сухим. Никакой воды там, в глубине, не было.
Люди повеселели. Наверное, и нет никакого плывуна. Случайно в забое появилась вода.
Для верности решили ещё пробурить. Во второй скважине опять было сухо. И в третьей. И в четвёртой… Пятую, в самом низу, вообще не хотели бурить: и так всё ясно.
— Ну, Геннадий, зря напугал. Ну, погоди! — Бригадир шутя потрепал парня по плечу. — В другой раз…
Внезапно он осёкся. Из пятой скважины выползла длинная глиняная змейка и, извиваясь, легла к его ногам. Инженер-морозильщик нагнулся пощупать породу. А в него как ударит струя. Да сильнее прежнего. Сбила инженеру очки и каску. Залепила лицо. От неожиданности он пошатнулся.
Проходчик никогда не боится испачкаться, как моряк — намокнуть. Не велика беда! Пойдёт в бытовку и вымоется. Там всегда приготовлены горячий душ, ароматное мыло и стопка чистых полотенец.
Но тут грязная вода вырвалась в тот момент, когда её никто не ожидал, и брызгами окатила всех с ног до головы. Проходчики немного растерялись. А если ещё сильнее польётся? Небольшая горсточка людей оказалась один на один перед раскрывшейся на глазах земляной брешью. Из неё сердито хлестала струя. И в эти минуты тоннель вдруг показался очень тесным: негде укрыться, негде спрятаться.
Первым опомнился бригадир:
— Навались, ребята!
Проходчик Сергей Лукин бросился прямо на струю, прикрывшись широкой доской. Пётр Русу кувалдой начал вбивать деревянные клинья в скважины. А Вася Иванов и Коля Шпак потащили к пробоине огромный тюк пакли.
— Навались!
Но вода не унималась. Швыряла доски и затычки, сбивала с ног проходчиков. И ревела так, будто над самым ухом пролетал реактивный самолёт.
— Затыкай пробоину! Заваливай! — орал, надсаживаясь, бригадир.
Снова люди пошли на воду в атаку. Теперь взяли с собой, что покрепче. Вооружились толстенными брёвнами. Пустили в ход домкрат. Попробовали с его помощью придавить отверстие дощатыми щитами.
Никто не отступил. Слаженно и чётко работали отважные люди. Не в их характере — пасовать перед опасностью. А грозный водомёт то затихал, то с новой силой стрелял в них тёмной густой жижей.
Уже грязью облепило все машины. Свинцовыми барашками вспенилась под ногами грязевая лавина. Вода уже захлёстывала в высокие меховые сапоги. Становилось страшно…
Тогда один проходчик стащил с себя ватник и, поймав подходящий момент, что есть силы всадил его прямо в тёмную брешь.
— На-а! Подавись, проклятая!
Скрипников в суматохе не разобрал: кажется, это был тот самый парень, который не хотел там, наверху, тепло одеваться.
И будто б захлебнулась земля. На секунду всё стихло. А потом ка-ак плюнет тем ватником обратно! Да метров на двадцать вперёд… И снова захлестало! Вроде бы водоизрыгающее чудовище из земли высунулось… Когда же всё это кончится?
Скрипникову пришла в голову ужасная мысль: а если вдруг не выдержит лоб забоя и на них обрушится мощный поток… Что будет с ними? Ведь они сейчас находятся в самом низком месте тоннеля… И почему-то в эту минуту ему представилось упрямое лицо сына. Так и не закончили они спор, что интересней строить: метро или корабли? Неужели он никогда его больше не увидит?..
— Нажимай, давай ещё! — в отчаянии закричал бригадир.
И ещё одну атаку предприняли проходчики, и ещё раз попытались заглушить разъярившийся фонтан. Заваливали пробоину большими камнями, какие нашлись в тоннеле. Туда же полетели комья затвердевшего бетона, тюки пакли.
Но всё напрасно.
Промок, почернел земляной лоб. И наконец не выдержал: под напором воды треснул. И зияющая чёрная рана лучом прошла вверх. Прямо на глазах трещина начала расходиться. Земля зашевелилась, расступилась.
— Покинуть забой! — скомандовал главный инженер.
Теперь уже стало ясно, что плывун не удержать.
— Уходить всем! Скорей, скорей…
Он рванул рычаг аварийного сигнала. В тоннеле пронзительно завыла сирена. Люди побежали, а за ними вдогонку покатились зловещие тяжёлые волны — с песком, глиной и льдом.
Последними у щита задержались бригадир и главный инженер. Под леденящими струями Скрипников бросился ещё на верхнюю площадку, чтоб спасти свой отбойный молоток. Его пытался удержать главный инженер. Казалось, ещё минута — и весь земляной забой обрушится на них.
— Бросай, Скрипников! Уходим! — что есть мочи крикнул он.
Но грохот внезапно обвалившейся глыбы поглотил его слова…