Эти стальные полуметровой толщины ворота были построены на случай аварии. Они перегораживали тоннель поперёк и с помощью резиновых прокладок намертво присасывались к бетонной раме — даже воздух сквозь них не мог проникнуть. Предполагалось, что в опасный момент их можно закрыть и надёжно за ними укрыться.
Сейчас возле них было пусто.
— Где же люди? — удивился начальник.
Машинист пожал плечами.
— А там кто-нибудь остался? — Начальник кивнул в сторону забоя.
Машинист тоже не знал. Он сгрузил солому и уехал.
— Как же проверить? — Начальник шахты вместе с Костей двинулись, было, вглубь ревущего тоннеля… Да какой там! Идти к забою было уже невозможно. Навстречу катилась тёмная тяжёлая масса воды с песком и глиной. Зловещие свинцовые языки стремительно набегали на бетонный настил. Между рельсами, отчаянно урча и завихряясь, текла настоящая река. По ней плыли доски, пакля, пустые вёдра.
— Давай закрывать ворота!
Но легко сказать. А как сделать? Ворота закрывались с помощью штурвала. Однако сейчас колесо штурвала оказалось сорванным. Остался торчать лишь металлический штырь. Видно, уже пытались сдвинуть затвор с места, да ничего не вышло.
— Зря электровоз отпустили, — посетовал начальник шахты. — Попробовать бы машиной их подтянуть…
— Так вон другая стоит.
Костя бросился в тоннель. Там по колёса в воде стоял электровоз с пустыми вагонетками. В суматохе как-то про него забыли.
— Чего машину бросать. Зальёт ведь. — Костя вскочил в кабину, включил мотор. Машина на полном ходу промчалась через ворота.
Они прикрепили к электровозу металлический трос, другой конец зацепили за ворота. И начали подтягивать.
Ворота сдвинулись с места. Но не закрылись. Помешали рельсы узкоколейки, проложенные через порог. Убрать бы их!
Хорошо, подоспел Скрипников. (Они даже не заметили, откуда он появился.) Опираясь на железный шест, он словно вынырнул из водоворота. И они уже втроём ломами разворотили рельсы.
Откуда только силы нашлись! Здесь и бригадой не справиться… А они — раз-два — дёрнули! Раз-два — поднажали!.. И отодрали сразу оба рельса вместе с болтами и шпалами. Оттащили в сторону.
Теперь можно закрывать.
Позвали главного инженера: он командовал в тоннеле.
— Проверьте: все ли здесь? — приказал он. — Скрипников, ваши здесь?
Василь Василич с трудом собрал свою бригаду. Все проходчики были в грязи. Лица чёрные, не сразу распознаешь.
— Все на месте.
Тут Костя спохватился:
— Павлова, бетонщика, оставил насос промывать.
Послали за ним. Но его на месте не оказалось. У затвора — нет, на рудничном дворе — нет…
А вода уже вовсю валит через порог. Что делать? Пока одного ждут, остальных, того гляди, зальёт.
Но главный медлил:
— Мы должны знать наверняка, что не оставили за затвором ни одного человека!
Побежали искать Павлова снова: по подземным переходам, тупикам и штольням. А обнаружили на первом рудничном дворе — он помогал монтажникам ставить дополнительные насосы.
— Тьфу ты, чёрт! — в сердцах выругался Костя. — Из-за тебя все перенервничали.
Ещё раз стали проверять: никто не остался? Нет.
— Ну, тогда закрываем!
Татаринович перевёл дыхание. «Теперь люди за надёжной защитой, — подумал он. — Наконец остановили плывун!»
МЫ ЕЩЕ ПОВОЮЕМ!
Однако Костины предположения не оправдались: из-под затвора начала просачиваться вода. Где она нашла лазейку?
Этот проклятый плывун навалился с сатанинской силой.
Беснуется, грохочет. То и дело слышатся его отчаянные удары в ворота — будто бы кричит: «Отворите!» И нашёл всё-таки слабое место: песок со льдом, как наждак, перетёр резиновые прокладки, прижимающие затвор к раме.
Только проходчики сдаваться не намерены.
— Кто кого одолеет; мы ещё повоюем!
Принялись они уплотнять прокладки в затворе. Конопатят их паклей. А напор-то сильный — не держат затычки.
Тогда под порог навалили тюки соломы и мешки с песком. Настоящую баррикаду построили.
Но пока у щелей возились — видят: начала промокать бетонная рама. Выступили на ней крупные капли, словно слёзы.
— Срочно спускайте в шахту железо! — позвонил начальник шахты в штаб.
И уже через несколько минут электровоз притащил к воротам металлические листы.
— Крепить раму!
…Люди не замечали времени. Закатов и рассветов под землёй не видно. И было как-то удивительно, когда в тоннеле появилась ночная бригада. Её привёз с другой шахты известный проходчик Володя Псюк. Он узнал об аварии, тут же собрал своих людей. Усадил в машину — и прямо сюда.