Люди по-настоящему услышали о своём государе, лишь когда он тяжело заболел. Болезнь неумолимо сводила его в могилу, все усилия самых лучших врачей оказались тщетными. Наследников государь не оставил: единственный его сын погиб от несчастного случая, а больше детей ему судьба не дала. Вся страна была погружена в скорбь в ожидании скорой кончины правителя, который лежал уже без сознания. Да ещё вдобавок нависла угроза вторжения — ну, никак нельзя было допустить, чтобы в такие дни страна осталась без государя. Решено было прибегнуть к крайнему средству…
Рогволд на секунду замешкался, и Лора тут же спросила:
— К магии, да?
Возле уголков глаз Рогволда собрались ласковые лучики-морщинки, но его губы улыбка почти не тронула.
— Ну, как сказать… Можно назвать это и магией. Названия этой силы нет в нашем языке. В общем, жизнь государя можно было спасти, отыскав в другом мире его двойника. Если двойник добровольно согласится отдать свою жизнь, государь будет спасён.
— В другом мире? Это где? — спросила Лора, недоуменно вскинув брови.
— Миров много, мышонок, — ответил Рогволд. — И при определённых условиях и умении можно путешествовать из одного в другой.
— А, я знаю! — воскликнула девочка. — Нужен какой-нибудь волшебный камень, да?! Который может переносить человека куда угодно? Да?
Рогволд ласково подёргал её за косичку.
— Надо же, какая догадливая девочка! Ну, допустим, это не совсем камень, но… Неважно. Названия этой штуковины тебе в жизни не выговорить. В общем, было отправлено несколько Странников на поиски двойников. Одного из Странников звали Рагнвальд.
— Рагнвальд, Рагнвальд… — повторила Лора, как бы пробуя имя на вкус. Она отложила подушку и перебралась поближе к Рогволду, сидевшему на краю её постели. — Похоже на Рогволд… Немножко.
— Да, малыш, звучит похоже, — вздохнул тот. — Итак, Страннику Рагнвальду удалось найти двойника, который согласился умереть вместо государя. Двойник спросил, что думает об этом сам правитель, желает ли он, чтобы была принесена такая жертва, и Рагнвальду пришлось сказать правду: не было возможности спросить об этом государя, так как он уже лежал на смертном одре без чувств и сознания. Решение было принято его любящими подданными. Подумав, двойник высказал единственную просьбу — чтобы позаботились о его малолетних детях, сыне и дочери. Рагнвальд дал ему это обещание. Вся трудность состояла в том, что смерть не должна была быть ни самоубийством, ни убийством — это не спасло бы государя. Выход был один — смерть по приговору, то есть, казнь. С формальностями пришлось немного повозиться, но в итоге всё было сделано, и приговор был приведён в исполнение быстро и без лишнего шума.
Лора захлопала ресницами и зашмыгала носом.
— И он… умер?
Рогволд ласково обнял девочку и прижал к себе.
— Да, мышонок. Двойник умер, а государь… вернулся к жизни. И как раз вовремя: вторжение в страну началось.
Рогволд умолк. Лора, нахохлившись у него под боком, раздумывала. Она была, конечно, недовольна концовкой сказки. И, как выяснилось, не только она: откинув занавеску, на половину сестры явился Глеб. Глаза Рогволда мягко засияли улыбкой.
— А мы думали, ты спишь давно.
Глеб, прильнув к Рогволду с другой стороны, спросил:
— Ну, а дальше-то? Что там с войной? Кто победил?
Рогволд вздохнул, вороша пальцами его волосы на затылке.
— С войной?.. Не знаю, мой хороший. Знаю только, что государь был очень талантлив во всём, в том числе и как главнокомандующий. Он умел внушить людям мужество. Все его любили и, зная, что он жив, здоров и по-прежнему у руля государства, могли совершать чудеса отваги. Это даёт надежду на благополучный исход войны.
— А Странник Рагнвальд? — спросила Лора. — Что стало с ним?
— Он остался в мире, где нашёл двойника — ведь он дал обещание позаботиться о его детях. Он стал их Хранителем. — Рогволд прижал к себе Лору и Глеба крепче. — Он очень полюбил этих ребят и уже сам не покинул бы их никогда, даже если бы не был связан обещанием. Ну всё, ребятки, — неожиданно заключил он. — Не пора ли вам спать?
— Так каникулы же, — возразил Глеб. — Рано вставать не надо. Расскажи ещё что-нибудь!
— Не, ребята, спать, — решительно сказал Рогволд. — А то нам от мамы влетит.
* * *— "Причастность этой группировки к заказным убийствам не вызывает у нас никаких сомнений. Все её члены вскоре предстанут перед судом".