Осушив кофейник, он поставил свежую порцию для следующего трудоголика. Ретировавшись за свой стол, Шеп открыл электронную почту и застонал: пятьдесят три новых письма. Удивительно, как он вообще успевает работать. Стоило ему кликнуть по самому верхнему сообщению в списке, на стол легла длинная тень.
— Ты только пришел? — спросила болтушка Хизер Уиттер, секретарша из приемной.
— Да. А что?
— Видел посетительницу? — Поймав его удивленный взгляд, Хизер фыркнула. — Я послала Стива тебя перехватить, вот только не знаю, куда он запропастился. Там какая-то тетка тебя ждет уже целый час. Говорит, ей нужно поговорить с тобой.
Шепард нахмурился.
— Как она выглядит?
— Стройная, милая, стервозное лицо.
Детектив потянулся за кофейной кружкой.
— Слегка восточная. — добавила Хизер.
Кристофер замер, едва прикоснувшись к ручке кружки пальцами. Лейла Саид. Он вскочил со стула, чувствуя, как бешено бьется сердце.
— А позвонить мне на мобильный никто не догадался?
Хизер пожала плечами:
— А ты никогда и не просил тебя вызванивать.
Кристофер уже шагал прочь от рабочего места в сторону приемной, темноватого помещения на первом этаже с единственным цветным пятном в виде синего линолеума на полу.
— Меня кто-нибудь спрашивал?
— Ага, — ответил дежурный за стойкой и, не глядя, ткнул пальцем в угол: — Она тут. — Повернув голову, парень удивленно поднял брови, обнаружив пустой стул: — Похоже, устала ждать.
— Она представилась?
— Нет, только назвала вашу фамилию.
Шепард выругался. Он посмотрел в дальний конец коридора, надеясь, что Лейла рассматривает доску объявлений.
— Вы видели, куда она пошла?
Дежурный с искренним раскаянием поджал губы:
— Боюсь, что нет. Простите.
— Как она вообще выглядела? Волновалась? Паниковала?
— Да нет, очень спокойная и вежливая. Пришла в восемь. Я сказал, что вы обычно приезжаете к девяти, но она настаивала, что дождется вас.
Шеп поглядел на часы. Десять минут десятого.
— Не заметили, когда она ушла?
— Нет. Но она была здесь еще без пяти девять. Я запомнил, потому что она встала и посмотрела на дверь, будто готовилась вас поприветствовать.
Выглянув наружу, Кристофер увидел, что начался снег. Наверняка Лейла ушла до перемены погоды.
— Что ж, спасибо за неоценимую помощь, — буркнул Шеп.
Парень улыбнулся, не заметив сарказма:
— Обращайтесь в любую минуту.
Ясмин наблюдала, как пушистый снег укрывает белоснежным ковром садик за окном кухни. Ей хотелось выйти наружу и сделать фигуру «снежного ангела», как ее научила Лейла еще в пять лет. Старшая сестра всегда берегла для нее последний участок нетронутого снега под яблоней. Вспоминая, как трудно им пришлось потом, Ясмин удивлялась, что у них вообще когда-то было дерево. Их спартанская квартирка в проезде Фринтон насчитывала дай бог пару окон, ни о каком садике и речи идти не могло. Все свободное место занимали стопки книг, скупленные за пару монет в лавках старьевщиков: Лейла вбила себе в голову, что путь в приличное общество лежит через огромные пыльные тома, и закидывала ими сестру с рвением тигрицы.
Ясмин улыбнулась, вспоминая, как различались их вкусы. Она сама сворачивалась калачиком с Даниэлой Стил и Джеки Коллинз, а Лейла прилежно поглощала бизнес-литературу: «Битва за душу капитализма», «Торговцы жадностью», «Война за империю Disney», — неудивительно, что жизнь виделась ей сплошным соревнованием.