Il chuchote :
— On est parti une demi-heure après vous. J’ai raccompagné Lola à son hôtel et je suis rentré. Mais comment se fait-il que vous soyez là, Antoine ? Vous avez laissé Léocadie ?
— Yes, sir, car j’étais chargé d’une petite commission pour vous.
Et, sur ces mots, je dépose théâtralement le tourne-disque bidon devant lui. Léopold se crispe un brin. Une lueur de contrariété passe dans ses prunelles porcines.
— Qu’est-ce que c’est ? bredouille-t-il.
— De la part d’Ambistrouyan. Pour ne rien vous cacher, il vient d’avoir des ennuis.
Léopold pâlit.
— De graves ennuis ! insisté-je. Et pour continuer à tout vous dire, je fais partie moi aussi de son équipe ; Fred ne vous a jamais parlé de moi ?
Mon interlocuteur secoue la tête.
— Non, jamais.
— Il est plus discret que je ne le croyais.
— Vous dites qu’il est arrivé des ennuis à Ambi ?
— Oui, m’sieur. Il prend des vacances. Avant de filer, il m’a dit d’amener ce machin-là chez vous…
Il saisit la manette de l’appareil.
— Ah ! il est vide, soupire-t-il, soulagé.
Croyez-moi, mes amis, ou sinon allez vous faire dorer le cervelet au soleil, mais il a tort d’être soulagé car il vient de perdre une bonne occase de se taire. Maintenant que j’ai la preuve de sa complicité, j’y vais bille en tête. Un une-deux à la face. Il choit de sa chaise…
— Qu’est-ce que c’est, Léopold ? grince la petite voix aigrelette de sa vieille.
— C’est rien, maman, j’ai renversé une chaise, bredouille l’épave.
— Fais donc attention, voyons, rouscaille la daronne.
Je relève le ouistiti en l’empoignant par son pyjama à grand spectacle. Trois boutons se font la malle, découragés par mes manières brutales. Il les regarde rouler à ses pieds d’un œil déprimé.
— Pourquoi ? murmure-t-il.
— Parce que que ! fais-je en lui présentant ma carte.
Il a un tic pathétique : il cligne de l’œil, retrousse sa lèvre supérieure, tord la mâchoire, renifle de la narine droite et sort trois centimètres de langue ; tout cela avec un synchronisme époustouflant. C’est pas une épée, Léopold. La témérité, il laisse ça au chevalier Bayard. J’ai devant moi un raté de l’illégalité, une demi-porcif, un lavedu.
— Je te donne trois secondes et demie pour t’affaler, baby, lui dis-je. Mon temps est tellement précieux que pour t’en offrir un dixième de seconde de plus, tu serais obligé de vendre la ferme et les chevaux et de forcer ta vieille mère à faire des ménages. Si tu ne parles pas, ce qui t’arrivera sera tellement triste que tout le monde éclatera en sanglots en t’apercevant.
Il bafouille, plus lamentable qu’un enfant tuberculeux que son papa ivrogne roue de coups :
— Que voulez-vous savoir ?
— Tout pour commencer et ensuite on verra. Démarre par ton trafic avec Ambistrouyan, ça créera l’ambiance. Drogue, n’est-ce pas ?
Il opine en branlant le chef.
— Continue, vieille loque ! intimé-je.
Et pour l’encourager à la jactance, je lui balance une escalope d’une livre et demie en travers de la frimousse.
— Qu’est-ce que c’est, Léopold ? s’inquiète la voix de madame sa maman.
— Je viens d’écraser un moustique ! bégaie la larve à cheveux gris.
— Tu auras laissé la fenêtre ouverte ! proteste la vioque.
M’est avis qu’on ne doit pas les ouvrir souvent, les fenêtres, dans cet appartement. Depuis qu’on a posé le toit de l’immeuble, le soleil n’a jamais éclairé ces murs pisseux.
— Tu t’expliques ou je dois remettre ça en grand ? J’ai le service douze pièces, gars, avec les couverts à poisson et l’assiette à dessert décorée main, tu veux voir ?
Il secoue la tête en virgulant un regard de haute réprobation à Berthy. Il pense qu’elle a balancé son monde et s’il pouvait lui trancher la gorge avec des ciseaux à broder, il serait aux anges.
— J’ai un neveu qui habite le Liban, dit Léopold…
— Et c’est lui qui t’alimente, hein, fleur de pavot ?
— Il m’a demandé d’assurer un débouché dans la région lyonnaise. J’étais très lié avec Ambi…
— Lié par les partouzettes, hein, vieille guenille !
Il m’adresse une supplique de tout son être.
— Je vous en supplie, souffle-t-il. Maman…
Puis, revenant à nos moutons :
— Ambi a organisé un réseau de vente en Suisse et c’est Jérôme qui faisait la navette…
Léopold, c’est le genre de canasson qui est long au démarrage, mais ensuite, il faut le capturer au lasso pour l’obliger à s’arrêter. Du train où il est parti, il va nous réciter le Bottin des camés avant la fin de la séance. Je me pose la question suivante : est-il l’auteur des deux meurtres de la nuit ? Mais je me la pose par pure forme et pour être réglo avec ma conscience, car de toute évidence, ce vieux kroumir n’aurait pas le triste courage de trucider ses contemporains. Le bouton du mandarin a été inventé pour des chétifs du bulbe comme lui. C’est une sorte de cafard vicieux.
— Et la mère Soubise, que venait-elle faire dans cette galère ? je questionne.
— C’était elle qui faisait les voyages en Suisse avec Jérôme.
Ben voyons… Une vieille dame respectable avec une bagnole plus vénérable encore, ça n’éveillait pas la suspicion des douaniers. Et puis une ancienne chanteuse… Le tourne-disque trouvait sa justification.
— Écoute, trésor joli, poursuis-je. Maintenant on va aborder le pourquoi du comment du chose : les événements de Grangognant ! C’est surtout ça qui m’intéresse. Que sont devenus les deux gosses disparus, et qui a buté l’instituteur ?
Il secoue la tête avec une énergie que je ne lui soupçonnais pas.
— Mais je n’en sais rien ! Ça n’a rien à voir avec nos… heu, coupables activités !
Ses coupables activités ! Faut l’entendre pour le croire ! Dans le fond, Léopold a raté sa vocation. Au lieu d’être trafiquant de coco, il devrait être membre du Jockey-Club ! Ce qui l’a perdu, ce triste gland, c’est son amour pour les souris. Les délicatesses coûtent chérot. Et puis maman doit lui tenir la dragée haute : il étouffe dans son appartement. Il résulte de ses dires que l’école de Grangognant et le Mistigri n’ont aucun point commun, et que feu la mère Soubise n’était pour rien dans la disparition des écoliers.
— À part la vieille et Jérôme, qui trempait dans votre trafic ?
— C’est tout !
— Et Fred ?
— C’est l’homme qui apportait la drogue du Liban.
— Parle-moi de lui, veux-tu ? Tu as une conversation passionnante !
Il se gratte la tempe.
— Il s’agit d’un ami de mon neveu. Mais je ne l’ai jamais vu. Seul Ambi le connaissait. Lorsque Fred arrivait à Lyon, il me téléphonait et je prévenais Ambi. On procédait de la sorte par mesure de sécurité, pour le cas où le Mistigri aurait été surveillé par la police. Et il est ici en ce moment ?
— Je crois…
Je lui vote une mornifle express, histoire de le maintenir sur le bon chemin.
Voix de Mme Mère en coulisse :
— Encore un moustique, Léopold ?
— Oui, maman !
— Tu es sûr que la fenêtre est bien fermée ?
— Oui, maman.
— Écoute, mon joli minet, Mlle Berthy, la toute ravissante pétasse ici présente, affirme que tu as annoncé hier la visite de Fred à Ambi.
— C’est vrai.
— Alors pourquoi dis-tu que tu crois qu’il est ici puisque tu en es certain ?
— Je ne suis pas certain qu’il y soit encore !