И тут я услышал требовательное:
— Мяу.
Крылатый кот! Увлёкшись представлением, я совсем забыл о нём. Но вот он сидит передо мной, так близко, что можно протянуть руку и погладить... Интересно, какой он на ощупь? Наверняка мягкий, как шелковое одеяло.
— Кис-кис-кис, иди сюда, дружок!
Стараясь говорить негромко и дружелюбно, я присел на корточки. Рампа подо мной закачалась. Я пошатнулся, а кот недовольно расправил крылья для равновесия.
Бог ты мой! Крылышки были совсем небольшие, вряд ли рассчитанные на полноценный полёт. Но такие потешные, что я практически прослезился.
— Ах ты, милота... Ну иди к папочке! — неуклюже переступая по рампе, я попытался подобраться к коту.
Но зверёк всё ещё мне не доверял. Нет, он не шипел, не дыбил угрожающе шерстку... А просто отскочил ещё дальше.
Но ведь бабушка не растила меня слабаком, который сдаётся, как только на горизонте покажутся первые трудности. В конце концов, я освоил игру на скрипке! Человек, который изо дня в день вынужден извлекать из небольшой деревянной коробочки мерзкое пиликанье, по определению должен обладать крепкими нервами.
И крепким желудком: — невольно бросив взгляд вниз, я сообразил, что нахожусь на шатком переплетении цепей и подпорок, на высоте пятнадцати метров... Откуда-то я знал, что это падение вовсе не будет походить на давешнее попадание в люк.
Если я грохнусь отсюда, мне будет очень, ОЧЕНЬ больно.
Но кот был так близко, и так умильно смотрел на меня своими большими зелёными глазками, словно приглашал: ну погладь меня! Тебе понравится, я обещаю...
И я протянул руку.
Другой рукой я уцепился за верёвку, что шла вертикально и пропадала где-то под потолком, в нагромождение тёмной массы, похожей на скопище грозовых туч... Но верёвка была толстой, и на вид — очень прочной, так что я решил, что всё в порядке.
И вот, стоя на коленях на тонкой, не больше десяти сантиметров шириной, перекладине, и цепляясь одной рукой за верёвку, другую я протянул к коту.
И в тот момент, когда моя рука была готова коснуться его круглой головы и потрепать острые ушки, зверь РАСПАХНУЛ огромную, полную острых зубов пасть и что есть сил в неё вцепился.
— А-А-А!!! — наверное, крик мой был слышен и на другой стороне земного шара.
Было чертовски больно. Но ещё хуже было разочарование. Та быстрота, с которой милый зверёк превратился в кровожадного монстра, просто выбила меня из колеи. А затем — сбросила с рампы.
Отдёргивая руку, чтобы избавиться от острых зубов, я потерял равновесие и полетел.
Глава 3
И наверняка бы разбился, если бы не верёвка, за которую я судорожно цеплялся другой рукой.
Благодаря ей стремительное падение замедлилось до вполне терпимого спуска.
И всё бы хорошо, если бы спуск этот не сопровождался звоном, грохотом и дождём из стекла и ослепительных оранжевых искр.
Дело в том, что к верёвке крепились мешки с песком. Да-да, целая груда мешков! И до поры до времени они преспокойно лежали за сценой. Но когда я принялся падать, вцепившись в другой конец верёвки, мешки эти взлетели вверх.
Поднимаясь, мешки разбили осветители, прикреплённые к рампе снизу, и свет погас. Потом зашаталась, заскрипела сама рампа. Мимо меня, как призрак на крыльях ночи, прошелестел бархатный занавес.
Он упал в оркестровую яму и накрыл музыкантов.
Музыка прекратилась. Из зала доносились свист, топанье ног возмущенные вопли зрителей.
Но в тот момент, когда я наконец-то достиг самого дна, то есть, сцены, — свет зажегся вновь.
Картина маслом: полный разгром. Вокруг валяются декорации, осколки стекла и остатки ламп. В центре всего этого — ваш покорный слуга. На него-то и устремлены десятки, а может быть, даже сотни взглядов.
Почувствовав такое внимание, я незаметно отпустил верёвку, а затем потупил взор, шаркнул ножкой и улыбнулся.
Хотел раскланяться, для пущего эффекта, но решил, что это перебор. К тому же, мимо что-то стремительно шелестело, над головой раздавался новый грохот, а мне в лицо летел отчаянный вопль: — НЕ ОТПУСКАЙ ВЕРЁВКУ...
Мгновенно сообразив, что я натворил, отпустив свой конец, я честно попытался его поймать, но верёвка лишь задорно махнула хвостом и исчезла в вышине.
Зато прямо рядом со мной обрушилась целая груда мешков... Разрушив всё, что не успела сломать в своём кратковременном, но триумфальном восхождении.
Когда рассеялись клубы пыли, оказалось, что зрителей и след простыл. Зато на меня со всех сторон надвигалось несколько существ весьма угрожающего вида.