Ну, а теперь об участии Лолы в конкурсе красоты...
Где-то за час до начала, в то время, как я пытался справиться с волнением с помощью бутылки текилы, и как раз искал тихий уголок за какой-нибудь колонной, меня отыскало то самое пуховое сиреневое существо, которое ранее мыло полы.
— Хозяин, — пискнуло существо. — К вам пришли...
— Цезарь, да? — я вспомнил, как называл существо Розарио. — Во-первых, никакой я тебе не хозяин, усёк? — существо невыразительно смотрело на меня своими круглыми птичьими глазками. — Во-вторых, спасибо тебе огромное за помощь. Я это очень ценю. Нет, правда... Передай всем, кто вышел из клуба, чтобы помочь нам с устройством шоу: я очень, очень благодарен. Вероятно, я не смогу проявить это в денежном эквиваленте, но зато я всегда в вашем распоряжении по части услуг... — существо моргнуло. Я решил считать это знаком согласия. И продолжил: — А в-третьих... Кто там по мою душу? — и увидев в круглых глазках зарождающийся испуг, поспешно исправился: — В смысле, кто там пришел?
— Эцилоп, — флегматично сообщило существо и испарилось.
У меня по коже прошелестел холодок.
Не то, чтобы я боялся местных полицейских. Стражники, они и есть стражники, в любом измерении. Нагловатые, самоуверенные, они напропалую пользуются властью, что им отпущена.
Но ведь, когда дело запахнет жареным — они ПЕРВЫМИ выходят на баррикады.
— Здравствуйте... Энди, — когда он снял шлем, я сразу узнал давешнего поклонника Лолиты. — Меня зовут Макс. Безумный Макс.
— Ага, взболтать, но не смешивать, — заржал Эцилоп.
У меня возникло смутное понимание, что он так шутит — надо мной. Но решил пропустить мимо ушей. Сейчас других дел по горло.
И только приняв это решение, понял, насколько я ПОВЗРОСЛЕЛ. До этой минуты в моей жизни не было ни одного случая, когда бы я решил пройти мимо того, кто пытается надо мной подшутить. Это как красная тряпка для быка.
И вот сейчас, протягивая руку для рукопожатия, я внутренне ГОРДИЛСЯ собой. Я не полез в бутылку! Я смог.
— Чем могу быть полезен нашим доблестным охранительным силам? — спросил я с такой улыбкой, которая как бы говорит: шутку я оценил, спасибо большое. Но только на ЭТОТ раз...
— Я слышал, у вас здесь намечается шоу, — протянул эцилоп.
Видимо, это тоже была шутка. Я имею в виду: ему же БУКВАЛЬНО пришлось проталкиваться сквозь толпу, в которой только и разговоров было, что о предстоящем конкурсе красоты.
— Да вот, решили немного развлечь народ, — надеюсь, мой голос звучал именно так небрежно, как я пытался изобразить.
— Тогда вам потребуется охрана, — эцилоп принял позу, которую принимают все стражники, вымогая некоторое количество бонусов: широко расставил ноги, откинул голову и заложил большие пальцы рук за пояс, на котором висело оружие.
— На самом деле, мы не думали...
— Ты не понял, чел, — мягко перебил меня эцилоп. — Вам ПОНАДОБИТСЯ охрана. Народу слишком много. Кто-то наступит кому-то на хвост. Случайно оторвёт щупальце. Одному покажется славным развлечением полить окружающих смородиновой шипучкой. Другому — ущипнуть стоящую впереди девушку за попу... Не успеешь оглянуться — и у тебя на руках локальная войнушка с применением ядерного оружия.
— О.
— И единственные, кто может ВСТАТЬ между тобой и этой самой войнушкой — это мы.
— Я понял, — улыбаясь, я напряженно думал, что лучше: наплести Энди с три короба, или откровенно сказать, что... — У меня нет денег, — ну вот. Мой язык сам выбрал линию поведения. — Так что ценю ваше предложение, и всё такое, но все наличные мы уже и так пустили в оборот, так что... — я сделал глубокий вдох. — С кризисом, если он возникнет, придётся разбираться мне. Но спасибо, что предложили, — я вновь лучезарно улыбнулся. — Лучшие места для нашей полиции... Я хотел сказать, для наших доблестных эцилопов!
— Мы будем работать бесплатно.
— Если вы подождёте буквально одну секундочку, думаю, я смогу провести вас прямо к сцене... Что?
— Я и мои ребята готовы поработать бесплатно, — наверное, из-за того, что говорил он очень тихо, словно боялся, что нас могут услышать, до меня не сразу дошел СМЫСЛ сказанного.
— С одним условием, — добавил Энди, и я выдохнул.
— Ну слава Богу, — теперь я улыбался совершенно искренне, с ОГРОМНЫМ облегчением. — Я уж подумал, что мир перевернулся с ног на голову... И что за условие? Я должен продаться в рабство вашей гильдии на следующий миллион лет?
— Долорес должна принять участие в этом вашем конкурсе.