Я моргнул. Понадобилось больше пары секунд, чтобы переварить заявление эцилопа. Но в конце концов я справился.
— Давайте проясним, — я подошел к Энди ещё ближе, потому что он продолжал говорить тихим, не свойственным мужчине его комплекции голосом. — Вы будете следить за порядком на моём мероприятии, если я выставлю в качестве конкурсантки... Медузу Горгону?
— Именно.
— И... Она должна выиграть?
— Только если за неё проголосуют.
— То есть... Вы просто хотите, чтобы Лолита приняла участие...
— Понимаешь, в чём дело, — Энди покровительственно обнял меня за плечи, и я присел. Помните, я говорил, что у Медузы довольно тяжелая рука? Так вот: у Энди, её, так сказать, мужского эквивалента, она была просто НЕПОДЪЁМНАЯ. — Я, в некотором роде, ухаживаю за Долорес, — эцилоп даже слегка покраснел, что вкупе с его клубнично-рыжей шевелюрой выглядело несколько... взрывоопасным. — Но она вбила себе в голову, что является ни на что не годной уродиной, и все эти шуры-муры не для неё.
— Лола не может видеть себя в зеркале, — кивнул я. — Кроме того, братья дразнили её в детстве, вот она и решила...
— Она тебе рассказала?.. — в голосе эцилопа прорезались зловещие нотки. Как свист секиры в непосредственной близости от твоих ушей.
— Не то, чтобы Лола со мной откровенничала, — всё сложнее было выдерживать вес его руки на плечах. Может, поэтому мой голос звучал сдавленно. — Вообще-то, я догадался сам.
— Ладно, — тяжесть несколько ослабла, и я поспешил вывернуться из-под этого "дружеского" давления. — Так ты согласен, чтобы она участвовала?
— Я?.. — вопрос вызвал у меня искреннее недоумение. — Причём тут моё мнение? Не лучше ли спросить Лолу?
И тут я увидел зрелище, наверняка недоступное доселе никому другому: смущенного эцилопа.
— Понимаешь, я подумал... — он даже пол поковырял носком ботинка! Тяжелого бронебойного ботинка с кованным мыском... — Может быть, она не узнает о нашем соглашении, а? — на меня уставились широко распахнутые васильковые глаза. — Пускай инициатива исходит от кого-то другого, и тогда я смогу поздравить её с победой... Или с участием... Пригласить куда-нибудь отметить... А?
Я вздохнул.
Мужчина, который искренне старается поднять самооценку девушки, вместо того, чтобы всеми силами её опустить — заслуживает помощи.
— Хорошо, Энди. Я что-нибудь придумаю. Не знаю, как... Ну, я имею в виду: вы же знаете Лолу. Никто не может указывать ей, что делать.
— Я слышал, есть один чувак, к мнению которого она с некоторых пор ВНИМАТЕЛЬНО прислушивается, — небрежно заметил эцилоп.
Подтекст был таким: — ...и я согласен с этим мириться до тех пор, пока это работает МНЕ на пользу...
— Хорошо, я сделаю всё, что смогу, Энди. Если вам кажется, что она поверит в себя, появившись перед многотысячной толпой в купальнике — кто я такой, чтобы наступать на горло чужой песне?..
— Спасибо, чувак! — хорошо, что он не хлопнул меня по спине. Кованая стальная перчатка оставила бы от меня мокрое место... — Я твой должник. Твой ПЕРСОНАЛЬНЫЙ должник.
— Эмм... Я ведь ещё ничего не сделал... — один Господь знает, что я должен такого сказать, чтобы Лолита меня не убила на месте.
— Пустяки, — небольшое понижение голоса в конце слова ясно дало понять, что это вовсе не пустяки. — Я в тебя верю.
И вот Лолита — одна из участниц.
Могу заявить, не покривив душой, одна из самых ЗАМЕТНЫХ участниц — хотя бы потому, что превосходила ростом не только ангелов, но даже и рослых демонов — включая рога.
Не сомневаюсь, что она попадёт в десятку. Если не убьёт никого во время демонстрации открытого купальника, и не ляпнет что-нибудь во время конкурса на самый остроумный вопрос...
Не буду утомлять подробным описанием самого шоу — вы их повидали достаточно.
Скажу только, что я переживал все перипетии, словно сам стоял на подиуме.
К счастью, Розарио оказался ВЕЛИКОЛЕПНЫМ ведущим. Он умело командовал конкурсантами, подавал к месту шутливые реплики и держал публику в напряжении столь умело, что следить за выбором десятки победителей было интереснее, чем за сюжетом новейшего блокбастера.
И всё шло довольно гладко... Не считая того момента, когда занавес подожгла одна из участниц — огненная саламандра; а ещё — когда ангелы и демоны чуть не начали очередной "апокалипсис" прямо на сцене... К счастью, мы быстро поняли, что их просто-напросто не нужно ставить рядом — и всё будет отлично.
А учитывая, что конкурсантов было много — гораздо больше, чем мы рассчитывали; и то, что купальники подошли далеко не всем — некоторые сочли их особенно изысканным лакомством, а другие — симпатичными шляпками; а ещё то, что Эрос Аполлон в самый разгар праздника выперся из дверей клуба, чтобы изгнать нас со своего крыльца... Его, кстати сказать, взялся уговорить Энди, и кажется, у него получилось...