Тумаш взял рюкзак за шлейку и накинул его на правое плечо. Сборы были завершены, и Вольт был готов к очередной вылазке. Мимолётного взгляда хватило парню, чтобы понять, что Мангуст едва ли ложился и в эту ночь. Волосы его были растрёпаны и топорщились в разные стороны, под глазами засела вчерашняя синева. Виталик, казалось, ушёл в себя, абстрагировался, вычленив из поля зрения посторонние объекты. Мутант был занят починкой шеста, на данный момент, установкой белого картриджа в углубление корпуса Цезаря.
Рядом с Мангустом, облизывая веточки хвои, потрескивал недавно разведённый, девственный костёр. Пламя было тёплым и ласковым, пледом согревая вытянутые ноги. На толстых металлических стержнях, нанизанная на ветку, готовилась к употреблению курица, наполняя помещение сочным запахом мяса.
Андрей сделал шаг к выходу, как вдруг Цезарь, внезапно оказавшийся в руке Виталика, уткнулся ему в бедро.
- Мы не будем никого грабить, - сказал Мангуст, не поворачиваясь. Тема вечернего разговора всплыла, вытолкнутая на поверхность мольбами Архимеда.
- Твои предложения? Снова будем таскать кудахчущих куриц или визжащих поросят? - съязвил Вольт, заводясь с пол-оборота. - Бельмач, это же смешно! Как ни крути, но мы уже в статусе воров. Разорители домашних хозяйств, совершающие преступления во имя полноты собственных желудков.
- Домашний скот - это другое, - неуверенно возразил Виталик. - Жители деревень всё равно кормят их на убой.
- Да неужели? Тоже мне, санитар леса, - насмешливо хмыкнул Тумаш. - Ты пытаешься отвернуться от правды, но не понимаешь главного: она везде, с любой стороны и жечь будет с одинаковой силой. Переведу на понятный тебе денежный эквивалент. Отдай мне двести тысяч рублей или свою курицу. Мой кошелёк будет неприятно пуст в обоих случаях, так как по стоимости курица примерно равна утраченной сумме.
Мангуст замолчал. Доводы у него иссякли, но и уступать он не хотел из принципа.
- Если такой гордый, то можешь и дальше пить дождевую водичку, закусывая запахом мяса, которое мы со Спайрексом съедим сегодня вечером, - заявил Андрей и, немного смягчаясь, добавил: - Могу пообещать, что не доведу до кровопролития. Хватит небольшого представления.
Вольт оттолкнул навершие шеста коленом и, насвистывая, отправился на поиски благодарных зрителей. Откинув щеколду, Андрей надавил корпусом на дверь и оказался на улице. Виталик проводил мутанта грустным взглядом и вернулся к своему занятию...
Спайрекс подошёл к водосточной трубе, опустился на колени и подковырнул кусочек земли ногтем. Влажная, глиняно-торфяная. Аккуратно расправив лохмотья бинта, добытого у Сида, Рома обмотал ими вход трубы и подставил добротную пятилитровую бутылку. По наивному предположению мутанта, использованный бинт не сильно потерял в стерилизующих свойствах. Просачиваясь сквозь волокна, в воду потекли первые капли. С утра в Минске прошёл небольшой дождь, потому Рома рассчитывал наполнить ёмкость достаточно быстро.
- Рома! - окликнул нашего героя Вольт, остановившись у обочины. - Поторопись с водой, наш лидер скоро от жажды начнёт видеть ангелов. У него, кажется, мозг усыхает. Серое вещество к черепу прилипает. Ну, ты понял.
Рома пошевелил жвалами и утвердительно замотал головой.
Мутанты, как верно определил Самоделкин, остановились на заброшенном сталелитейном заводе, расположенном практически на окраине столицы. Основная версия, по которой завод остановил своё производство, - загрязнение окружающей среды. Люди из комитета природных ресурсов обошли здание несколько раз, поцокали языком, поохали и сослались на присутствие выхлопов в воздухе и заболачивание почвы. Получив щедрые пособия в белых конвертиках, рабочие откланялись и отправились на биржу труда и под ночники магазинов. Чуть позже здесь планировалось сделать спортивный молодёжный оздоровительный центр - какая ирония! - но что-то не срослось.
Перемещение во времени не спасло мутантов от преследования Даламбера. Беспощадная массовая резня в будущем будто бы прекратилась и эволюционировала в опасную игру до последнего выжившего героя в настоящем. Одно поле боя сменилось на другое, да существенно сократилось количество игроков. Казалось, эта генетическая вендетта существует вне пространства и времени.
Путая следы, увязая в промежуточных стычках, Мангуст, Вольт и Спайрекс кочевали из одного места к другому, пока совершенно случайно не оказались на вышеупомянутом заводе. Не планируя оставаться на точках привала больше дня, они невольно приросли к новому пристанищу. Близкий выход к транспортной магистрали и малая заселённость района были вескими причинами остаться. В случае нападения отряда Даламбера скрыться здесь было бы проще, чем в шумном и обозримом центре Минска.
Сегодня была очередь Андрея добывать продукты и получать новости из окружающего мира. Пока Рома возился с водой, Мангуст был главным по кухне. Повар из него был так себе, поэтому ответственность Виталика была сужена до простейшего задания: следить за тем, чтобы курица не сгорела и ненароком не упала в костёр.
Лидер бравой тройки переживал кризис мысли. Вернувшись назад во времени, он будто достиг конечной точки и замер. Как заводная игрушка, израсходовавшая лимит движений, как мститель, добившийся расплаты и утративший смысл жизни. Виталик изначально не ставил перед собой высокой цели, типа спасения человечества, потому он просто получил желаемое и стал почивать на лаврах. Вот только достижение цели почему-то не сделало его счастливым. Лавровый лист сточился и начал натирать спину, взывая к решительным действиям. Менять будущее? Да тут исправляй, не хочу, знать бы хоть, с чего начать. Искать друзей? После недавних событий Мангуст даже не знал, кто из них остался жив.
Виталик привык действовать по плану. Казалось, в кармане Мангуста лежит блокнот, где уже расписана на недели две вперёд вся его жизнь. Ложился спать наш герой в одиннадцать вечера, ел три раза в сутки, до трёх учился в Лицее, потом делал уроки и готовился к репетитору. Режим дня парня был строгим, как костюм капельдинера, и не давал даже намёков на компромисс к самому себе. Про таких людей говорят: "робот", но парень копал глубже и видел в этих словах признание своей выдержки и целеустремлённости.
Единственным исключением из правил для Мангуста была дружба с Брюсом. Построена эта дружба была на боли и непринятии. Нахватавшийся тумаков и наглотавшийся издевательств, Саня в какой-то момент стал колючим и холодным. Виталик же, который был младше Брюса на два года, продолжал видеть в парне песчинку добра и тянулся к редким лучам света, излучаемых ею. Доверчивый парень не понимал, почему в душе Борискина пророс терновник недоверия и цинизма, почему сосед, служивший примером для подражания, позволил тьме внутри разгуливать без присмотра.
Любое слово Бельмача, которое расходилось с мнением Сани, вызывало в старшем товарище приступы гнева, выливающиеся в избиения. А с учётом того, что Виталик был воспитан на тех же принципах чести, что и Брюс, говорил правду он всегда, что придавало трёпкам характер регулярности. Сбившийся со счёту в своих срывах на соседе Саня иногда искренне поражался, почему после всех этих испытаний Мангуст продолжает быть рядом. Каждая трёпка не только не отдаляла ребят, а наоборот, связывала их судьбы ещё больше, придавая их странным взаимоотношениям характер священной дружбы.
Порывистый и резкий, нескромный в проявлении своих чувств, Саня был слеплен из другого теста. Пока Мангуст тщательно прорабатывал план действий, выискивал в нём изъяны, Брюс советовался лишь с интуицией и сердцем: в итоге, лез на рожон и смотрел в дуло танка. Кардинально разные подходы к принятию решений были обречены на столкновение рогами, что и произошло. Коса авантюризма нашла на камень благоразумия. Наши герои приняли разные стороны...