- Добро пожаловать в ад!
Мангуст этот голос. Просто не мог не узнать. Даламбер сидел на корточках, над входом, параллельно полу, вытягивая шею для того, чтобы наблюдать за Мангустом. Шея парня была скрыта медным воротником, плотно прилегавшим к коже, но не мешающим движениям головы. Гольф, натянутый едва ли не по самое горло, был одет под лёгкий бронежилет, выдерживающий пулемётную очередь в упор. Широкий пояс не только поддерживал просторные чёрные джинсы, но и имел на себе кучу крючков. Для парашюта и иных страховочных креплений. В отблесках лба собеседник мог любоваться самим собой. Да, Ходанович был лысым. Единственными островками растительности на его лице были брови, которые росли чересполосицей - кое-где проскакивали светлые участки без волос, от одного до двух миллиметров. Идеальность черепа искажало странное квадратное уплотнение в районе виска. Эта деталь внешности Сани всегда коробила Виталика. Как же неприятно, наверное, когда у тебя в голове сидит кусок пластины?
Хромовые ботинки лидера охотников прочно удерживали его на стене. Внешне неброские военные берцы, высотой по щиколотку, имели при детальном рассмотрении массу неожиданных сюрпризов. Подошвы ботинок были оснащены не только мощной магнитной платформой, но и гравитационными стабилизаторами, позволяющими летать на небольшие дистанции. Оттолкнувшись, Саня сделал сальто вперёд и технично приземлился, загородив собой путь к отступлению.
- Давно мы не встречались, верно? Всего-то два с половиной года назад, если ты понимаешь, о чём я, - улыбнулся Даламбер.
- Пожалуй, я бы не повстречался с тобой ещё столько же, - заметил Виталик.
Два крайних ящика стали странно рябить, как экраны телевизоров при видеотрансляции передачи в грозу. Контуры их начали расплываться, обманчивый мираж исчез, и на месте коробок появились ещё два вооружённых охотника.
- Как видишь, я подготовился. Не каждый день выпадает возможность отрубить гидре главную голову. Вот чего не ожидал, так это того, что ты осмелишься показаться один, без своих ребят, - не без уважения признал Ходанович. - Как Цезарь?
- Спроси у того из своих ребят, что познакомился с ним лично, - сухо ответил Бельмач, кивнув на коридор.
- Похвально. Жаль, правда, что я буду вынужден разлучить вас с ним. Медленно положи шест на землю. И без фокусов. Мои парни нашпигуют тебя пулями, если хоть одна кнопочка на Цезаре изменит свой оттенок.
Мангуст медленно опустил оружие и подтолкнул его ногой к Даламберу.
- И что дальше делать будем? Займёмся обсуждением сплетен или начнём говорить на возвышенные темы? - язвительно спросил он.
- Как ни странно, всем понемножку. Мы будем вести отсчёт, - интригующе сказал Саня. - Как при запуске ракеты. Итак, три. Гамбит, который предал тебя ради своей низменной цели. Куда неприятней картины прощания птенца с родным гнездом есть картина переселения этого же птенца в другое гнездо, к какой-нибудь кукушке.
- Очень символично не находишь? - Виталик с поднятыми руками отошёл к одному из ящиков и прислонился к нему плечами и стопой левой ноги. - Может, ты даже и не задумывался об этом, приводя эту птицу в пример. Многие пытаются узнать у кукушки, сколько дней им осталось до кончины. Сейчас же такая возможность представляется и мне. Сколько "ку-ку" ты дашь мне?
- Столько, сколько понадобится. Пойдём дальше по списку. Два. Неожиданный союзник, Вольт, который использует тебя для того, чтобы добраться до Чижа. Надеюсь, ты не думал всерьёз, что Андрею так уж важна твоя жизнь? Хотя ты-то точно должен понимать, как работает эгоистический альтруизм.
- И что с того? - ни капли не смутился Мангуст. Он дотронулся до скрепок браслета и ощутил их лёгкую вибрацию. - Можешь собрать и промыть мозги хоть всем моим друзьям. Одного только не пойму: с каких пор ты придерживаешься двойных стандартов? Если уж истребляешь мутантов, то уж будь добр, не делай исключений. Это также смешно, как отбивать девушку у друга, оправдывая это тем, что твой друг заслуживает большего счастья в любви.
- Иногда ради победы стоит корректировать взгляды, - Саня поскрёб подбородок дулом Кольта. Виталик пожалел, что пистолет не расположен к зрительному контакту так же, как его Цезарь. Иначе мозги Даламбера давно бы украшали потолок. - Каждый мутант, убитый другим мутантом, способствует успеху моей миссии ровно так же, как и тот, что был убит мной или членами моего отряда. Так почему бы не скооперироваться с теми особями вашего вида, чьи цели совпадают с моими собственными? Хочется убивать братьев по крови? Пожалуйста, я даже поспособствую этому, легализую охоту и дам лицензию на жизнь тем, кто этого захочет со мной сотрудничать. В конце концов, я не теряю надежды на то, что сыворотка, блокирующая звериный ген, будет изобретена.
- А потом что? Предположим, мутантов не станет. Отряд распустят. Уже сейчас, по идее, ты действуешь не по приказу правительства. Выступаешь в самоволку. Что ты будешь делать потом? Чем наполнятся твои будни?
- Покоем, - не задумываясь, ответил Ходанович. Размышлял на эту тему он не раз, потому имел на случай вопроса подобного рода домашнюю заготовку. - Свободой от обещания, данного старому другу.
- Лихачёв бы не устраивал кровавые марши ради почтения твоей памяти, - с вызовом произнёс Виталик, демонстрируя отличную осведомлённость.
Саня посерел и одарил Мангуста ненавидящим взглядом.
- Закрой рот! Я сам знаю, что Сергей Александрович поступил бы иначе.
Даламбер вдруг замолчал, осознав, что сболтнул лишнего. Охотники с интересом смотрели на своего лидера, едва его узнавая. За пять минут разговора им удалось узнать о нём больше, чем за всё время пребывания с ним команде. Мангуст пока не спешил с комментариями, предвкушая манящий запах продолжения. И лёд тронулся.
- И мне действительно очень жаль, что война с мутантами сделала из меня чудовище. Трупами будет выстелена моя дорога в Ад. Проблема в том, что впустив тьму в сердце однажды, ты никогда не сможешь прогнать её целиком. Как бы то ни было, я приму свою смерть с честью.
- Думаю, и затягивать с принятием не придётся, - загадочно сказал Мангуст. - Позволь узнать, кто стоит под последним номером в твоём дурацком отсчёте?
- Спайрекс, твоя послушная дворняжка...
Цезарь озарился голубоватым свечением, и Виталик поспешно снял браслет и бросил его за ящики. Пушки, повинуясь магнетизму, выскользнули из рук охотников и прикрепились к поверхности шеста. Даламбер, мгновенно ощутив утрату пистолетов, покинувших кобуру, вцепился было в дробовик, но бороться с тягой долго не смог и, потерпев неудачу, завалился на спину, повинуясь власти вышедших из-под контроля ботинок.
Саня попытался подняться и грузно осел. Подошвы ботинок размагнитились и буквально приросли к земле, став неподъёмной обузой. Виталик сделал молниеносный кульбит и, отключив режим магнетизма, с разворота наотмашь ударил по лицу охотника, подкравшемуся к нему сзади. Быстро переложив Цезаря в левую руку, Мангуст отставил левую ногу так, что в землю упирался лишь носок, и нанёс сплошной горизонтальный удар по рёбрам другого соперника. Установив шест перпендикулярно земле, мутант развернул таз и нанёс мощный удар прямой ногой в подбородок.
Заметив торжество в глазах Даламбера, Бельмач резво прокрутился на пятках и, взяв шест за середину, диагональным взмахом парировал резиновую дубинку, невесть откуда взявшуюся в руках у оправившегося после удара охотника. Восходящим ударом Цезаря Мангуст разбил противнику нос и, отшагнув на метр, выполнил мощный тычок в грудь, демонстрируя неплохую растяжку.