Старик открыл широко глаза, подпирая веки подушечками пальцев, как только получил потрёпанный пергамент. Он стал осматривать его, водить по нему рукой, принюхиваться.
– Ох, наконец-то, – выдохнул облегчённо дед. – Да… я узнаю эти символы, его запах и структуру бумаги, – он замолчал, заглянул мне за спину и нахмурился. – Ты будешь один? Думаешь, ты справишься?
– Я не один, дед.
Стоило мне произнести эти слова, как в тот же миг послышался хлопок телепорта, затем ещё несколько. Первыми, после меня, на место сбора прибыли жрицы, вместе со священной жрицей светлых эльфов и старшей ученицей. Тианора, увидев меня, сразу же побежала на встречу. Оливия побежала следом, приревновав, когда увидела, насколько крепко Тиа обнимает меня, хотя и виделись мы с ней несколько часов назад и провели ночь вместе.
– Ты собрала великолепный орден, – сказал я, осмотрев девушек, что переминались позади Тианоры. Все как на подбор красивые в одинаковых платьях фракции светлоухих.
– Да? Спасибо! Мы первые? – оглянулась вокруг Тианора. – Сколько человек должно прийти?
– Чуть больше трёх сотен. Ровно половина того, что я хотел.
Тианора отошла, глянула, как повисла на моей шее Оливия и засмеялась. Она была похожа на маленького ребёнка, у которого вот-вот отнимут сладость. Оливия же оглядывалась постоянно на своего учителя, корча уродливые гримасы. Издалека послышался топот, с каждой секундой он становился отчётливее. Мы втроём одновременно развернулись. Вскоре на горизонте появилась низкорослая армия гномов, закованная в тяжёлую броню. С большим трудом мне удалось разглядеть среди двух сотен однотипных воинов их предводителя – Ростра. Его выделил тяжёлый молот на длинной рукояти, с которым он никогда не расставался. Шли они довольно быстро, для представителей своего народа и настигли нас за пару минут с момента, как мы услышали их шаги. Строй встал смирно, как только поступил приказ, в нескольких метрах от нас. Гномы вырисовывали идеальный квадрат с ровными линиями. Ростр вышел ко мне.
– Илис! – широко расставил гном руки. – Чертяка ты этакая. Кто ж знал, кто ж знал, что твоя помощь в столице заставит меня так далеко отойти и оставить свои земли без жёсткого надзора с моей стороны.
Я улыбнулся.
– Заметь, Ростр, я тебя не заставлял, – я вышел к нему на встречу и крепко обнял.
– Знаю. Самому захотелось, в коем-то веке, встряхнуть костями. Глянь ка лучше, каких я молодцов привёл, – он указал на строй позади себя. – Правда, ребят?
Армия приподнялась на носках и резко опустилась, звеня латами. Вмешалась Оливия.
– Простите господин, Ростр, а как армия гномов…
– Оливия, прекрати, – попытался я остановить её, она лишь вышла вперёд и оттолкнула меня.
– А как армия гномов поможет в битве с демонами?
– А-а, юная жрица, ну я расскажу как, – Ростр выпятил бороду, я подумал «ну началось», он размял плечи. Молот на его спине вновь принял правильное положение. – Представь дитя…
– Я не дитя! – обозлилась Оливия.
– Не спорь. Так вот. Представь муравьеда, пытающегося облизать ежей, или же муравьёв смазанных ядом. Муравьед понимает, что муравьи – всего лишь обед для него, с удовольствием их уплетает и мрёт, на месте.
– Плохое сравнение, – вставила Оливия. – Сколько же вы готовы отдать муравьёв на корм, Ростр?
– А никто не говорил, что я он их съест, быстрее подавится. Мои люди, юная жрица, напичканы в лучшую сталь по самые гланды. Их топоры, крушат Итэрий и Тириит. Нам не страшны демоны. Беспокойтесь лучше за свою шкуру, миледи.
– Стоп! – остановил я Оливию, когда она захотела вновь крикнуть что-то в ответ, приняв за оскорбление грубость гнома. Она угомонилась, я недовольно покачал головой, когда она посмотрела на меня. Она покраснела и постаралась всеми силами не выдавать свой виноватый вид передо мной.
Пока все вокруг наблюдали, этот весьма бессмысленный диалог, никто даже не заметил, что вокруг нас собралось уже больше половины армии. За привратником, с другой стороны от гномов, тонкой колонной стояли эльфийские лучники. Я заметил их приход ещё во время спора Оливии и Ростра. Как только они подошли, у меня в голове возникло их многоголосое «Приказывайте, владыка. Мы тут, мы готовы сразиться, мы готовы умереть… за вас». По правую сторону от меня группой столпились все мои друзья и приглашённые герои: Аскар и Намедия мило беседовали с Широй и Шарой, постоянно бросая на меня косые взгляды, перешёптываясь и хихикая, от того, что я с дурацким видом мотал головой по сторонам. Гномы, с которыми я путешествовал до Таригрота, о чём-то спорили с орками из Дордарана. Было приятно наблюдать, как Турс, имея явные недостатки в плане роста перед громадными орками, каждый из которых был на три головы выше любого из гномов, яростно пытался доказать свою позицию. Самое странное то, что он её успешно доказывал, аргументируя отборным матом и наточенным топором. Я бы и сам побоялся его, если бы впервые увидел его лицо, порезанное шрамами и ужасную мимику.