В назначенный день Лина и Башмачков появились на центральной аллее Введенского кладбища. Узнать номер участка они не успели, но надеялись, что похоронная процессия обязательно пройдет мимо, и им удастся незаметно последовать за ней.
Лина и Башмачков отступили от центральной аллеи немного вглубь и стали терпеливо ждать, ежась и пританцовывая от холода. Чутье их не обмануло. Вскоре на аллее появилась многолюдная траурная процессия. За гробом шли люди, с любопытством поглядывая по сторонам, словно собирали материал для очередного репортажа. Короче говоря, в участниках скорбной процессии легко угадывались журналисты.
В первом ряду выделялась высокая стройная блондинка с букетом темно-бордовых роз. Дама была в приталенном черном костюме с белой блузкой, в черных туфельках на низких каблуках, однако ее голову покрывал не траурный платок, а изящная черная шляпка с маленькой вуалью. Лина не сразу узнала в незнакомке Жанну Воронову. Однако дама выглядела столь изысканно и дорого, что вскоре все сомнения отпали: это была она. За Жанной шло много молодых людей, еще не привыкших к подобным печальным церемониям и постоянно одергивавших своих товарищей, чьи громкие голоса диссонировали с миром вечного покоя и тишины. Молодежь явно чувствовала себя не в своей тарелке и старалась громкими разговорами и черным юмором скрасить экзистенциальный ужас от осознания конечности любой жизни.
Лина и Башмачков подошли к процессии чуть ближе, но решили не приближаться к яме за чугунной оградой. Они дождались, когда панихида закончилась, над могилой вырос аккуратный песчаный холмик, усыпанный живыми цветами, а на нем кладбищенские рабочие установили несколько венков. Только тогда Лина и Башмачков подошли к Жанне. Она неприветливо взглянула на незнакомцев и молча, почти бегом, направилась к выходу.
– Простите, Жанна, за то, что пристаем к вам в эту тяжелую минуту, но мы не могли не прийти сюда. – прокричала Лина, стараясь угнаться за дамой. Это оказалось нелегко, поскольку Жанна регулярно бегала по утрам и занималась фитнесом три раза в неделю. Однако Лина все же настигла ее и продолжила:
– Дело в том, что я была свидетелем гибели этого несчастного парня, Алексея Артюхова.
– Что? – изумилась Жанна, слегка притормозив. – Вы были в Санатории имени Ленина именно в те дни?
– Ну да, так случайно совпало, – сказала Лина тихо, – причем обстоятельства смерти Алексея Артюхова показались мне весьма странными. Знакомьтесь: Валерий Башмачков, мой давний приятель, он помогает мне разобраться в этой темной истории.
– Благодарю вас за помощь, но это лишнее. Мне известно, что нашим делом уже несколько дней занимается полиция, – твердо сказала Жанна. – Следователь Алла Белова, например, считает, что гибель Алексея – несчастный случай.
– Вы видели этого следователя? – язвительно спросил Башмачков и продолжил. – Детский сад, косичка с бантиком!
– Следствие еще не окончено. Меня как непосредственного руководителя Алексея обещают ознакомить с его результатами. Вы знаете, у Артюхова ведь не было близких родственников. На похороны, правда, приехали его троюродный брат и дядя из Волгограда, но их интересует лишь недвижимость нашего Леши.
– Вы не могли бы уделить нам немного времени? – спросил Башмачков Жанну. – У меня и Ангелины Викторовны остались кое-какие вопросы без ответов. Дело в том, что в качестве нештатного помощника полиции мне удалось войти в контакт с полицейскими из города Кутузова, однако в итоге я понял, что в этой истории концы с концами катастрофически не сходятся. Мне кажется, вы должны настоять, чтобы в полиции открыли уголовное дело по факту смерти корреспондента Артюхова на задании и в ближайшее время передали материалы дела в Москву. Они там сами не справятся, поскольку в деле слишком много нестыковок, вопросов без ответов, а также отягчающих обстоятельств.