— Ясно. Уходить нам надо.
— Чем скорее, тем лучше. Ваш плот я достроил, спустимся по реке к озеру, оттуда пешком достигнем имперской заставы. В форте относительно спокойно, там останетесь, язык выучите.
— У Марна Изверга? — имя-то какое красноречивое. Идеальное для палача.
— У вас денег не хватит опратить его услуги, — осклабился Гвард. — Тебе бы отлежаться денёк, да времени в обрез.
Я сложил пальцы домиком, наслаждаясь последними мгновениями блаженного отдыха. Когда ещё доведётся так поваляться? Ближайшие сутки будем улепётывать от толпы фэнтезийных дикарей. Обалдеть. Убегаем от выдуманных существ, оказавшихся на поверку реальными. И привыкли мы к башне. Будто дом родной покидаю.
— Собираемся, — не стал оттягивать неизбежное я.
— Вещи на плоту, — усмехнулся волшебник.
Гвард достроил плот, скрепив запасённые мною брёвна верёвками из вьющихся трав и дополнительно обшив борта для устойчивости камышом, растущим в низинах, где река мелеет. Хлипкое сооружение следопыт снабдил рулевым веслом и шестами для отталкивания от берега. Из вещей взяли с собой оружие и посуду. Едой следопыт дал слово обеспечить. Центр кустарного судна занимал небольшой шалаш, рассчитанный на двух человек. От дождя моросящего укроет и от солнца.
Спущенный по брёвнам плот покачивался на мелкой волне, готовый к отплытию. Волшебник привязал его верёвкой к выступающей из отвесного берега коряге, заменяющей якорь. По крутому трапу меня провели на борт. Там над котелком трудилась Лилька, счищая грязь и ржавчину. Отрыла в башне, откуда ему ещё взяться? Сестрёнке по мере сил помогала знакомая белка, поднося тряпочки и костяные скребки.
На холме у входа сторожил громадный бурый медведь. Сидел себе в тенёчке, жевал зреющие на колючках зелёные ягоды. Саблезуб горделиво прохаживался по берегу, лениво зевал и посматривал в нашу сторону. Типа начальник бодигардов.
— Пушистик с Рыжиком проводят нас по суше. Они слишком тяжелые, чтобы плыть с нами, — разъяснила ситуацию Лилька.
В лесу завопило, закудахтало, заглушив птичий гомон. Такого истошного вопля слышать мне здесь не доводилось. Гвард обеспокоенно мазнул взглядом по верхушкам дальних деревьев и начал торопливо отвязывать плот.
— Что это было? — поинтересовался я.
— Сигнал от дозорного, — помедлив, ответил зверомастер. — Тролли близко.
Течение подхватило наше освободившееся плавсредство. Маг, справившись с рулевым веслом, вывел плот на середину реки. Мы двинулись к озеру.
Бешено кричащие дозорные то тут, то там оповещали о приближающихся нелюдях. Тролли с криками и завываниями подступали к башне с обоих берегов.
— Племена выслали разведчиков, — прошептал охотник. — В округе четыре крупных племени, от каждого по отряду. Синекожие сговорились, не иначе. Боятся упустить выгоду. Надеются, в башне удастся захватить ценных пленников, за которых дадут богатый выкуп. Стальные доспехи вождям, редкие ингредиенты зелий шаманам. Золото лесным троллям даром не нужно, они презирают жёлтый металл. Не обнаружив никого в башне, синекожие устроят облаву. По земле я бы вас не вывел, нас догнали бы. Проклятье!
Гвард встал в центр плота и сотворил в воздухе замысловатый знак пальцами, беззвучно шевеля губами. Жилы на его лбу и шее вздулись, лицо потемнело от прилива крови. Зачерпнув из висящего на поясе мешочка щепотку серого порошка, он закинул её в небо. Порошок вспыхнул красно-зелёным, обрисовав контуры созданного знака, и растворился в воздухе, оставив тонкий сосновый аромат.
Маг устало сел, поджав под себя ноги, враз осунулся, постарел. Морщины избороздили щёки, лоб, под глазами пролегли тени.
Я никогда не был поклонником экстрасенсорики и не верил в мистическую чушь. И вот, наглядное доказательство моей неправоты.
Мурашки у меня по спине маршируют строем, распрямляются волосы на затылке. Истинное колдовство впечатляет не визуальными эффектами. Осознаёшь приоткрывшуюся тебе тайну, и становится жутко от разверзшейся за замочной скважиной, куда ненароком заглянул, бездны таинственной силы.
Лилька поёжилась, обняв белку и невольно прижавшись бочком к моей ноге. Её магия, видимо, поразила не меньше меня.
— Купол скрыл нас от духов-ищеек, посланных шаманами, — отдышавшись, сказал он. — И от чужих взоров.
Интересно, в бою Гвард применит заклинание или ринется колотить троллей посохом? Ни копья, ни лука со стрелами, обязательных охотничьих атрибутов, при нём нет. Даже завалящего ножа не видно. Полагается на охрану из зверей? Кроме медведя и саблезуба у него есть «дозорные», вопящие дурными голосами. Может, ещё животина какая грозная.
Над нами по левому берегу пробежала синюшная человекоподобная фигура. Тролль! Невысокий, жилистый, длинноногий и длиннорукий, в набедренной повязке, с пучком прутьев-дротиков в руке. М-да, троллей я по-другому представлял. Замухрышка, а не могучий тролль. Меньше тех троих, в чью ловушку меня загнала змеюка.
Волшебник приложил палец к губам, призывая к молчанию. На правом берегу, заприметив врага, взревел медведь. Кошака не видать.
Синекожий взвыл, заулюлюкал, насмехаясь над Пушистиком. Ещё бы, реку зверь не пересечёт, бояться низкорослому разведчику нечего. Было бы здорово, выследи мишутка синего урода. В десяти километрах ниже по течению береговые склоны покатые, перебраться на тот берег несложно. Вот бы тролль шёл за нами до той местины. Мишка бы ему высказал прямо в морду лица всё, что о нём думает.
— Тролли окружили и обыскивают башню, — прекратил молчанку Гвард. — Поймут, что мы ушли по реке, и бросятся в погоню. Нам бы до озера доплыть. У меня схрон на острове.
— И как далеко озеро? — я до него ни разу не доходил и не подозревал о его существовании.
— Дня два по реке. У нас перед троллями преимущество, пока за нами не пустятся шаманы. Их обмануть сложно. Купол невидимости им не помеха. Духи леса и зверобоги благоволят им. Теоретически мы можем уйти…
— Почему они за нами гонятся? — перебила сестрёнка. — Мы ничего плохого им не сделали.
— Долгая история, — проговорил маг-охотник вполголоса. — Тролли не уживаются ни с кем из разумных рас. С эльфами у них извечная вражда. Они воюют за леса и беспощадно вырезают друг друга. Вторжение империи людей повлекло кровопролитную войну, длившуюся столетиями. Ныне между троллями и людьми установилось хрупкое перемирие. Имперцы и эльфы не поладили, и старейшины племён рассудили: люди окажутся полезными союзниками в борьбе против Детей Звёзд. В деревнях под человеческими пограничными крепостями нынче идёт меновая торговля. Из синекожих получаются неплохие наёмники. В остальном тролли презирают и нас, и эльфов. Они ненавидят цивилизацию. За Огненной рекой дикие земли, принадлежащие им, и горе заплутавшему путнику, перешедшему по недоразумению границу. Поймав, за него потребуют выкуп. В худшем случае съедят.
Заложники из меня и Лильки никудышные, к тому же, худые и невкусные, так что с синьками нам не по пути. Волшебник правильно предложил вести нас в человеческий форт. Пробудем там месяца полтора, язык подучим, обычаи узнаем и поедем покорять имперскую столицу.
— Гвард, расскажи о Лантаре. Об империи, троллях, эльфах, — попросил я.