- А аз-Зайтун? – спросила я о том, что интересовало меня больше всего.
- А в академии у тебя испытания начинаются уже через час, - излишне радостно отозвался провожатый.
- Как через час? Что же мы так поздно прибыли сюда! А деньги? Твой Магистр обещал снабдить меня всем необходимым!
Вернер остановился и резко развернулся ко мне, но он просчитался, если думал, что я дернусь в сторону или хотя бы моргну со страху. После того как я на спор на первом курсе осталась ночевать в морге, по доброте душевной дежуря вместо постоянного эксперта данного заведения, меня не пугали никакие резкие движения или звуки. Мои друзья тогда позаботились, чтобы мой первый опыт в морге не прошел скучно. Всего-то первый месяц спать не могла, зато сейчас невозмутимость, это мое второе имя.
- Ты сначала поступи туда.
- Что, такой большой конкурс?
- Больше двухсот персон на место, при общем потоке поступающих каждый год – около семисот человек. А на отбор обычно около десяти тысяч приходят.
- Не плохо, - присвистнула я, понимая, что мои шансы на поступление тают с каждой минутой. Каждый абитуриент наверняка с младых ногтей познает сложнейшие науки, чтобы удивить будущих преподавателей и обратить на себя внимание. А я даже представления не имею, сколько тут факультетов и чем они отличаются друг от друга!
Об этом явно подумал и Вернер, потому что нехотя проговорил:
- Каждый год испытания меняются и еще ни разу они не повторялись. Всего несколько этапов: на уровень интеллекта и смекалки. Если ты не умеешь читать, то лучше сразу идти домой, чтобы не позориться. Но я видел, как ты относишься к книгам, поэтому думаю, тебе не составит особо труда пройти этот этап.
Ну, вряд ли там попросят меня прочитать на скорость пару абзацев, но разочаровывать Вернера я не стала, а то вообще перестанет мне что-либо рассказывать.
Тем временем, миновав шумную площадь, устланную песочными кирпичами, мы свернули на тенистую аллею, по которой очень скоро попали в какой-то сказочный сад. Это было поистине фантастичное зрелище, и даже библиотека Великого Магистра меркла перед открывшийся мне красотой. Впереди, по всему периметру шли сложные архитектурные сооружения, отделяемые друг от друга укрепленными дорожками для неторопливых пеших прогулок. На их крышах, странного вида опорах и сквозных галереях росли разнообразные диковинные растения. Я никогда до этого не видела, чтобы кустарники врастали прямо в стены! Тут и там стояли переносные емкости с разноцветными бутонами лилий и роз. Впереди раскинулся небольшой бассейн с водными растениями.
- Ну, просто Висячие сады Семирамиды… - благоговейно прошептала я, с наслаждением вдыхая пьянящий аромат ирисов с одной из аккуратно оформленной клумбы. Видя мой восторг, Вернер несколько смягчился и даже позволил себе проявить любопытство:
- Это сады царицы Аметис, жены нынешнего правителя Диоскурии. Она подарила их городу, когда блестяще закончила институт аз-Зайтун по факультету духовных практик.
- Ну и факультеты у вас… - только и смогла сказать я, не став расспрашивать его, что значат эти самые духовные практики. И так было ясно, что не просто медитация и физкультура типа популярной сегодня йоги.
Дальше мы шли молча. Вернеру просто нечего было мне сказать, а я любовалась местными красотами, приходя от окружающего великолепия все в больший восторг. А потом вдруг сама себя остановила: не это ли имел в виду Магистр, говоря, что за год я поменяю свое мнение? Ну, уж нет, такими дешевыми фокусами меня не возьмешь. Внешнюю красоту, я, конечно же ценю, как и всякая любая женщина, но даже на это я бы даже к примеру любимый метрополитен не стала бы менять. Как говориться, где родился, там и пригодился.
- Вернер, а на что нацелены остальные два испытания?
- Я бы на твоем месте не стал бы заморачиваться над подобными вопросами, - не смотря в мою сторону, отрубил он, что меня задело. Как же много подобных советчиков ходит по земле.
- Почему?
Мужчина тяжело вздохнул. Не знаю почему, но даже узнав, что я не имею к некромантии никакого отношения, вежливее он со мной не стал. Не то, чтобы меня это напрягало, по сути мне вообще должно быть все равно, просто от природы я очень любознательна и мне до всего есть дело. Единственное «но»: я никогда не лезу в душу к человеку, если меня туда не зовут.
- Да потому что ты вылетишь на первом же испытании.
- Но ты же сказал, что из-за моего отношения к книгам, я легко пройду дальше.
Этот паскудник вдруг по-мальчишески задорно улыбнулся, чем поставил меня в тупик:
- Я пошутил.
Кто бы мне раньше сказал, что передо мной бог юмора!
Оставшиеся минут двадцать мы шли уже в полной тишине, а потом резко очутились у моста, соединяющего огромную крепость на горе и сам город. Между ними лежала непроглядная мгла на всем его протяжении.
- Дальше я не пойду.
- Да собственно, я и не рассчитывала на мужскую помощь, - понимающе проговорила я с легкой ехидцей.
- Ты не так поняла, - поморщился Вернер, - через мост могут проходить только те, кто идет на испытания, действующие курсанты и сами преподаватели.
Посмотрев на пропасть между горой и городом, я без слов поняла, что бывает с нарушителями этого правила. Просто идеальная сигнализация, никакая охрана не нужна, как и напрягаться по поводу похорон. Раз – и все.
- До самого вечера ты будешь занята, на ночь здесь оставляют всех, даже кто не прошел испытания. Завтра выйдешь в город, я буду ждать тебя под городскими часами.
- Зачем?
- Чтобы полюбоваться на спелый плод ошибок Великого Магистра… Но если ты удивишь нас, у меня есть указания купить все, что будет необходимо на первое время.
- А если не поступлю, то лучше сразу осваивать профессию попрошайки? – с легким сарказмом проговорила я и не прощаясь, уверенно пошла вперед. Хотя конечно ни в чем я не была уверенна, наоборот все внутри сжималось от страха, но показывать ему это у меня не было права. Он же потом не отстанет от меня со своими едкими комментариями.
Как я шла по этому чертовому мосту и проклинала на чем стоит свет свою удачливость, это надо было видеть. Сначала мне показалось, что мост был выкован из какого-то красного металла, потом мелькнула мысль, что он каменный, хотя это был обман зрения, причем настолько качественный, что я ощутила это на себе. Едва сделав пару шагов, я с ужасом увидела, что стою на обычных струганных дощечках, соединенных между собой обычной веревкой. И если раньше я схватилась за надежно расположенную широкую периллу, то сейчас вцепившись и поскуливая от страха, я держалась двумя руками за плохо натянутую веревку. Мне казалось, что один не верный шаг, и я полечу вниз, из-за черноты даже не видя, куда и как глубоко падать.
- Да что же это такое…
Кое-как выровняв дыхание, я чудовищным усилием воли заставила себя отлипнуть от каната и выглядеть со стороны более-менее достойно. А то спиной чувствую, каким недоумевающим взглядом сейчас смотрит на меня Вернер. Чтобы это знать, мне даже не надо было оборачиваться.
Как мог мост видоизмениться всего за секунду, и почему это произошло не сразу, когда я ступила на него, а только сделав пару шагов? Идти дальше по дощечкам для меня смерти было подобно. Больше всего на свете я боялась высоты, это была самая настоящая фобия. Я даже не поднималась выше пятого этажа, потому что мне постоянно казалось, что стоит подойти к окну, я либо сама упаду в него, либо дом рухнет. Мост как будто это почувствовал и сделал все, чтобы я теперь тряслась заячьим хвостом и даже смотреть боялась на ту сторону. Стоп…
Я резко обернулась и правда: Вернер с интересом смотрел на все мои кульбиты и явно не понимал, почему я дурачусь, видимо для него мост имел все такую же форму. Чтобы проверить свою неожиданную загадку, я крикнула: