— Коряки всегда так. Они и оленей — олешками… — пояснила Ася и к Анелькуту:
— Где ты палатку раздобыл? — девочка заглянула внутрь.
— Отец новую взял, а эту — мне.
— А где он сейчас?
— Там, далеко, — показал Анелькут вверх по течению Медвенки. — Тоже юколу для собачек заготавливает.
— Что за юкола?! — не поняла Наташа.
— Да вяленая горбуша.
— А, — ответила Наташа, так ничего и не поняв. Следом за Асей она тоже просунула голову в палатку. На полу расстелена пятнистая шкура, к перекладине привязан мешочек с сухарями.
— Ой, как хорошо! Как у туристов.
— Как в тундре, — поправил девочку Анелькут. — Чаевать будем, икру есть. — Он подошел к рыбной «гирлянде» и выбрал две толстые горбуши. — Вот, с икрой.
— Давай, я сама, — Ася взяла нож у Анелькута. Блеснуло лезвие — и на дощечку вывалились горкой ярко-красные бусинки, укрытые в янтарной прозрачной пленке, как в мешочке.
Ася так быстро заработала кончиком ножа, разделяя бусинки, что у Наташи даже в глазах зарябило.
— Тузлук давай, — крикнула она.
Анелькут подставил кружку с соляным раствором и смахнул в него икру.
Сверху, с берега, свалился Генка. В руках держал сухую корягу.
— Чего уселись? Дрова ищите, костер жечь будем.
— И так тепло, — возразила Наташа. — Солнце же.
— Нам одного мало! — Генка стал сбивать в кучу сухой тальник. Поднес спичку — зашипело, затрещало и тут же погасло.
— Слав-ка! Неси скорей!
— Еще не набрал, — глухо ответил из кустов Славка.
— Чего он там? — спросила Наташа.
— Идем, сама увидишь, — Ася схватила подругу за руку.
На девочек наскочил Санька с охапкой сучьев.
— Наташа, Наташа! Я вспотел! Значит, я работал?..
— Молодец! — похвалила Ася, — Давай к костру.
Славку они увидели склоненным над озерком, которое было покрыто радужной коричневой пленкой.
— Для чего тебе ржавчина? — не понимала Наташа, видя, что Славка собирает пленку в канистру.
— Это нефть! — мальчишка поднял банку с маслянистой жидкостью. — Знаешь, как горит?..
Нлташа недоверчиво обмакнула в озерцо пальцы и понюхала.
— Ве-е-рно. В Грозном ее из земли насосами качают. Я на экскурсии видела…
— А у нас сама из земли течет.
— Славка! — снова донесся голос Генки. — Все возишься?
— Сейчас!.. — заторопился Славка и побежал.
Он прямо с ходу плеснул из канистры в костер. Пламя вспыхнуло взрывом. К небу понеслись черные густые клубы дыма, а внизу возле самой земли метались желто-красные языки, сжигая, словно слизывая, траву.
Генка стал раздеваться.
— Кто первый, ну?! — оглянулся на мнущихся в нерешительности ребят и бухнулся с разбегу в воду.
Следом Славка. Чуть помедлив, прыгнул и Анелькут. Тут же, как ошпаренные, вылетели обратно. Посиневшие, сгорбленные, с дрожащими челюстями, они дико скакали вокруг костра, выделывая руками и ногами несуразное.
— В-в-вот оно, наше с-солнышко! — с трудом выдавил Генка и подбежал к Наташе. — Купайся! — и подтолкнул ее к речке.
Девочка едва удержалась, уцепившись за куст. Саня заревел — перепугался.
— Генка нарочно, дурачится, — успокаивал его Славка: ему не хотелось, чтобы Наташа ушла.
— Я тебе чаут дам поиграть, хочешь? — предложил Саньке Анелькут.
Малыш сразу умолк, заморгал глазами: «Что это такое?»
— Сейчас покажу. В яранге он.
Когда девочки подошли к палатке, Саня, кряхтя, возился с длинным плетеным ремнем. Накручивал, накручивал на себя, пока не запутался.
— Это мой чаут, — пояснил Анелькут. — Олешек ловить.
— Оленей?! — рассмеялась Ася. — Меня и то не поймаешь.
— Беги, — Анелькут стал собирать ремень крупными петлями на ладонь.
Ася, косясь на мальчишку, который, выставив вперед ногу, крутил чаут над головой, сделала один шаг, другой — и ветром сорвалась. Вдогонку просвистела петля и обхватила бегунью. Она только успела крикнуть «Ой!» и повалилась на траву.
— Больно? — подскочила Наташа.
— Ничуточки, — ответила Ася и к Анелькуту: — Дай, и я тоже.
Ася, Наташа, Славка — все по очереди попробовали метнуть чаут, но ни у кого не получалось: то себя за шею захлестнут, то запутаются. Зато у Анелькута он летал, как прирученный, — куда направит.
— Ребята, а икра?! — спохватилась Ася.
— Готова. Конечно, так, — подтвердил Анелькут.
Увидев, как Ася отправила в рот полную ложку свежесоленой зернистой икры, Наташа оторопела: разве можно помногу? Надо чуть-чуть, на кусочек.
Но тут и остальные заработали — кто ножом, кто щепкой.