Но ребят это не останавливало. Наоборот, в этом было что-то захватывающее. Они устраивали соревнования – чей кораблик доплывет до оврага быстрее. Случалось, что кто-то не успевал догнать свое судно, и то уносило в реку. А там его уже невозможно было найти. Кораблик уплывал куда-то в неизвестность.
Конечно, иногда в мае или июне, когда снег полностью сходил, а ручьи из полноводных «горных рек» превращались в мелкие струйки, по берегам оврага можно было найти остатки погибших корабликов или даже целый, если он был из куска пластмассы. Но тяжелых «пассажиров», наподобие солдатиков, уже невозможно было отыскать. Они пропадали без вести.
И вот Лейла тянула наших ребят в этот овраг. В него вела узенькая тропинка через частные бани и небольшую свалку мусора, где валялись какие-то старые детали от машин, тракторов и прочий хлам.
«Может быть, Санки кто-то завез сюда и спрятал?» – думал Женя.
И тут они услышали какой-то странный писк:
– Ня… ня… ня…
Слева возле свалки шевелилось какое-то маленькое светлое существо. Оно было рядом с большим неподвижным существом, напоминающим дохлую кошку. Так и есть. Шевелился крохотный слепой котенок. Он лежал рядом с кошкой, которая, видимо, умерла при родах.
Котенок продолжал непрерывно пищать:
– Ня… Ня… Ня…
Жене стало ужасно жалко этого крохотного слепыша. Он был такой беспомощный и такой несчастный.
Но тут собака не выдержала и загавкала на котенка. Максим ее тут же усмирил:
– Фу! Низззя!..
Лейла припала к ноге хозяина и заскулила.
Женя не стал долго размышлять. Он подошел к котенку, взял его в руки и сунул за пазуху – в широкий внутренний карман фуфайки.
– Не бросать же здесь одного… помрет ведь… – сказал Женя
– Или собаки съедят, – подтвердил Максим.
И они побежали дальше по узкой снежной тропинке через овраг, едва не проваливаясь в сугробы, которые были с них ростом.
Женя представлял, что идет по узкому деревянному мосту, перекинутому через горное ущелье. Мост был старый, хрупкий и шатался от движения и ветра в разные стороны так, что вот-вот сорвешься и упадешь на дно. Шансов выжить не было.
Так он себе воображал, пробираясь по узкой снежной тропинке.
Тут в овраге они увидели своих старых знакомых: Тимошку, Антошку, Мишку и Ваньку. Ребята строили здесь снежную крепость.
«Опять они!» – подумал Женя.
– Как там? Кто выигйай? – громко спросил Максим.
– Наши победили! – крикнул в ответ Тимофей
– Шведы что йи?
– Нет, наши – значит победила дружба! А матч не доиграли. Вчетвером скучно! – продолжал Тимофей.
Антошка в это время нес большущий ком снега, наверное, больше чем он сам.
– Антоха! Пупок развяжется! – крикнул ему Тимофей.
– Не развяжется! Он легкий! – ответил Антон.
Только сказал и тут же упал вместе с комом, который развалился на несколько частей.
– Не говорите под руку! – раздраженно завопил Антоша.
– Давайте с нами в снежки! – предложил Мишка ребятам.
– Нам некогда сейчас, – сказал Женя.
– Давайте, а то без вас скучно! – стал уговаривать Тимофей.
Максим наскоро слепил снежок и метнул его, попав прямо Мишке в лоб.
– Убил!.. – радостно крикнул Тимофей.
– Ранил! – угрюмо сказал Мишка.
И тут же началась перестрелка, которая переросла в настоящую снежную баталию.
Женя и Максим были сверху, но без прикрытия. Остальные ребята внизу, но их укрывала баррикада, сложенная из больших комков снега.
Сверху было проще метать снежки, и наши «сыщики» уже порядком покромсали крепость «противников». Впрочем, и те оказались не лыком шиты. Пару раз они зарядили в Максима, прямо в больную ногу. И даже попали Жене в плечо. Но ранения были несерьезные.
А вот варежки у всех уже насквозь промокли. Но желание метнуть снежок точно в соперника только усиливалось.
Тут пухлый Ваня прицелился и попал прямо в живот Жени.
За пазухой у мальчика что-то заурчало, а потом жалобно запищало:
– Ня… ня… ня…
– Кто это у вас там пищит? – спросил Тимофей.
– А это так… котенок… мы его нашли, – замялся Женя.