Неожиданно дорогу заступила трясина, покрытая рыжевато-чахлой травкой. Санька уже сделал несколько шагов по ней, но вовремя попятился: прошлый год в таком зыбуне нашли корову Чебаковых, едва вытащили.
— Тут засосет, тогда кричи караул, надо обходить.
— Сидеть бы сейчас на реке да удить рыбу, — признался Валерка. — Пить хочется.
— Дойдем до Волчихи и попьем, наверно, уже близко.
Свернули в обход трясины по березняку. Санька шел впереди, на всякий случай держа ружье под мышкой.
— У тебя заряжено? — спросил Валерка.
— Конечно.
— Не выстрелит нечаянно?
— На предохранителе. И выстрелит — так вперед, не беспокойся.
Санька чувствовал, что Валерка уже не прочь повернуть на попятную, а ему хотелось доказать правоту дедовых слов. Лес, как назло, смешался, поугасла березовая светлынь рядом с мрачными елками.
— Ты представь, как наш дедушка один бродил здесь, да еще медведей гонял! Охотник в любом лесу, хоть днем, хоть ночью, нисколечко не боится, — подбадривал и Валерку и себя Санька.
Из-под самых ног взлетел, мощно хлопая крыльями, глухарь, так что ребята оторопело замерли, а Санька не сразу вспомнил, что у него в руках ружье. Стали осторожно пробираться в ту сторону, куда улетел лесной петух, осматривая на ходу каждое дерево.
— Стой! Тише! — прошептал Валерка. — Вижу я его, вон на голом сучке.
Глухарь настороженно вытянул голову, заметно было, как встопорщилась бородка под клювом, как напряглись крылья с белыми черточками длинных перьев понизу. Сорвался с сучка, не дожидаясь, когда Санька прицелится.
— Эх! — выдохнул Валерка. — Такая махина, как он только летает? Стрелял бы скорей.
— Со стороны-то больно просто. Не успел, а влёт разве попадешь?
Санька и сам на себя разозлился, что упустил редкий момент. Пытались еще раз подкрадываться к глухарю — пропал куда-то.
Дальше потянулся совсем другой бор, неприветливый, сумрачный, накренившийся в низину; теплый запах смолы забивается хвойной прелью. От жажды пощипали, как зайцы, кислицы, ее тут словно специально сеяли — листочки с копейку, на каждой веточке по три.
В самом низу оказался овраг, захламленный валежником, кой-где были заметны промоины от весенней воды.
— Может быть, это и начинается Волчиха? — предположил Валерка.
— В ней даже рыба водится, весной в бочаги щуки из Талицы заходят: дедушка прямо из ружья их бил. А тут воды-то нет.
— Где-нибудь дальше из родника берется.
Пошли по оврагу, все время спускаясь как бы в подземелье; солнце передвинулось за спину, осталось где-то далеко, и никак ему было не дотянуться досюда. Все больше валежнику, сухие сучья на двухобхватных седых елях тычутся, как шпоры, крапива стрекает не только руки, но и лицо, все гуще заросли папоротника, под ними, в буераках, светится торфянисто-темная, а на самом деле чистая вода. Наконец удалось напиться. С каждым шагом усиливалось боязливо-брезгливое чувство, будто овраг кишел какими-то гадами, и, как бы предостерегая ребят, впереди застонало скрипучее дерево.
— Я дальше не пойду, — заявил Валерка. — Повернем назад.
— Сидел бы тогда дома, — с напускным придирчивым недовольством ответил Санька, почесывая покрасневшую от крапивы щеку: ему и самому хотелось в деревню или, по крайней мере, выбраться из лешачьей низины. — На реку этот овраг не похож. В какой же стороне Волчиха?
Валерка задрал голову. Между темных елей была видна промоина неба, как если бы смотреть из колодца.
— По-моему, в той, где солнце.
— Оно ведь не на месте стоит. Айда наверх, там сообразим.
Очутившись опять в редколесье, они почувствовали некоторую беспечность, долго гонялись за подвернувшимся на глаза ежом, а когда потеряли его, Валерка, вдруг войдя в азарт, спросил:
— Саня, дай стрельнуть.
— Надо во что-нибудь, чего так-то палить? Валяй, ты — в мою кепку, а я — в твою.
Мушка качалась, руки дрожали, словно ружье должно было разорваться; Валерка, зажмурившись, нажал пальцем на курок — сильно толкнуло прикладом в плечо и скулу, оглушило. Бежал за Санькой к болтавшейся на сучке кепке, как во сне, потому что в ушах стоял шум, но когда увидел несколько пробоин на кепке, расхохотался: все-таки не промазал!
Недолго пришлось ему ликовать. Санька угодил в его кепку чуть не всем зарядом (знай Губановых!), ее сорвало с сучка, вывернуло наизнанку, подкладка вся — в клочья.