Сфинксам на Университетской набережной около трех с половиной тысяч лет! Высеченные из сиенита, они стояли у входа в величественный храм, сооруженный в Египте близ Фив для фараона Аменхотепа III. Головы сфинксов являются портретными изображениями этого фараона. Сфинкс — один из самых популярных персонажей египетской мифологии. Каменным сфинксам с лицами фараонов приписывалась способность охранять гробницы и храмы от всевозможных враждебных сил.
В иероглифических надписях, высеченных на основании каждой из двух скульптур, перечисляются все титулы и заслуги Аменхотепа III, правившего Египтом в XV веке до н. э. Одна из этих надписей гласит: «Сын Ра, Аменхотеп, правитель Фив, строитель памятников, восходящих до неба, подобно четырем столпам, несущим небесный свод».
«Каменные стражи» были найдены в 1820 году во время раскопок на месте древней столицы Египта — Фив. Вскоре их доставили в Александрию с целью найти там выгодных покупателей. В это время здесь находился молодой русский писатель и дипломат А. Н. Муравьев, путешествовавший по Сирии и Египту. Великолепное произведение древнеегипетских ваятелей настолько его поразило, что он немедленно обратился к русскому правительству с предложением купить их. Пока чиновники в высших инстанциях обсуждали вопрос, «полезно ли будет сие приобретение», сфинксов купила Франция. В июле 1830 года во Франции вспыхнула революция. Новому правительству было не до древних изваяний, и оно уступило их России за 64 тысячи рублей.
Сфинкс у Академии художеств
Сфинксы, каждый весом в 23 тонны, были погружены на специально зафрахтованный итальянский корабль «Буэна Сперанца», что в переводе означает «Добрая надежда». Проделав путь от берегов Нила до берегов Невы, сфинксы застыли у гранитной пристани возле Академии художеств, созданной по проекту архитектора К. А. Тона в 1832–1834 годах. На их пьедесталах была высечена надпись: «Сфинкс из древних Фив в Египте перевезен в град Святаго Петра в 1832 году».
Этот фонтан можно увидеть на Киевском шоссе, близ северного склона Пулковской горы.
Фонтан представляет собой поставленный на постамент открытый гранитный павильон. Четыре дорические колонны, окружающие его, несут на себе небольшой купол и четыре фронтона. Между колоннами в центре постамента — гранитная чаша. Внизу, у самой земли, против каждой стороны цоколя павильона, устроены водопойки… Раньше сюда была подведена вода, и ямщики поили здесь своих лошадей.
Прекрасным дополнением декоративного оформления фонтана являются четыре сфинкса. Они расположились попарно напротив полукруглых гранитных бассейнов-водопоек.
Возведен фонтан в 1809 году архитектором Тома де Томоном.
На Невском проспекте, 17 находится бывший дворец Строганова, построенный по проекту архитектора Б. Ф. Растрелли в 1754 году. При входе во двор, справа у подъезда, на низких постаментах расположились два сфинкса. Некогда они украшали пристань строгановской дачи на берегу Большой Невки. После того как дача в 1908 году подверглась коренной перестройке, гранитные изваяния некоторое время «блуждали», а затем были доставлены на Невский проспект и установлены во дворе дворца Строганова.
При реставрации бывшего загородного дома Г. А. Кушелева-Безбородко (Свердловская набережная, 40) в 1959–1960 годах было решено восстановить и гранитную пристань, некогда существовавшую напротив него.
Спуск к Неве, построенный в 1783–1784 годах архитектором Дж. Кваренги, имел грот у самой воды и был украшен четырьмя сфинксами. Так как от старых скульптур не осталось никаких следов, реставраторы решили воссоздать их заново. Нужно было только установить, какие из имеющихся в Петербурге сфинксов более всего на них похожи. В конце концов за образец были взяты сфинксы, украшавшие в свое время пристань дачи Строганова на берегу Большой Невки, а ныне находящиеся во дворе бывшего дворца Строганова на Невском проспекте. В результате появились четыре «молодых» сфинкса. Их вырубили из гранита искусные камнерезчики А. И. Осипов и Л. М. Комаров.