14 декабря 1825 года в день присяги Николаю I, взошедшему на престол после смерти Александра I, члены тайного Северного общества решили вывести полки, отказавшиеся присягать новому императору, на Сенатскую площадь. Облик площади в ту пору был несколько иным. Восточную сторону ее, как и сейчас, обрамляло боковое крыло Адмиралтейства. Западную — старое здание Сената и дом купчихи Кусовниковой. Сквера на площади тогда не существовало. Строящийся Исаакиевский собор был обнесен деревянным забором.
Первыми на площадь явились под предводительством братьев Александра и Михаила Бестужевых и Д. А. Щепина-Ростовского около 700 солдат Московского полка. К 11 часам они построились в каре у памятника Петру I.
Николай I вначале растерялся. По его приказу на площадь прискакал генерал-губернатор Петербурга граф М. А. Милорадович и пытался уговорить солдат разойтись по казармам. Но выстрелом П. Г. Каховского он был смертельно ранен. Явился на площадь и петербургский митрополит Серафим, чтобы убедить восставших присягнуть Николаю I, но вынужден был под угрожающие выкрики удалиться.
Вскоре к московцам стали присоединяться другие полки. Офицеры гренадерского полка А. Н. Сутгоф и Н. А. Панов вывели из казарм 1250 гренадер и явились с ними на Сенатскую площадь. Несколько раньше благодаря усилиям Н. А. Бестужева и А. П. Арбузова к восставшим примкнуло 1100 матросов Гвардейского флотского экипажа. В итоге членам Северного общества удалось вывести на площадь около 3000 солдат и матросов. Среди собравшихся, в середине каре, были А. А., М. А. и Н. А. Бестужевы, К. Ф. Рылеев, Е. П. Оболенский, П. Г. Каховский, В. К. Кюхельбекер, И. И. Пущин и другие члены тайного общества.
Тем временем Николай I стянул верные ему войска — до 10 тысяч человек. Они окружили восставших и закрыли все улицы и проезды, ведущие к Сенатской площади. Три орудия были поставлены близ дома Лобанова-Ростовского, одно — у Конногвардейского манежа.
Спускались ранние декабрьские сумерки, а с ними приближалась и драматическая развязка. По приказу царя был открыт огонь из орудий, и картечь сделала свое дело — восставшие дрогнули. Одни бросились на Галерную улицу, другие — на лед Невы, который под тяжестью массы людей не выдержал и проломился… Площадь, набережная и прилегающие улицы были усеяны трупами. Восстание было подавлено. В ту же ночь в Зимний дворец начали привозить первых арестованных. Поражением окончилось и восстание Черниговского полка на юге. Началась жестокая расправа.
В 1925 году, когда отмечалось 100-летие восстания, Сенатскую площадь переименовали в площадь Декабристов.
Памятник, запечатленный на фотографии, напоминает события, происшедшие в Петербурге 14 декабря 1825 года (восстание декабристов) и 13 июля 1826 года (казнь руководителей восстания).
Жестокие репрессии обрушились не только на тех, кто принимал непосредственное участие в восстании 14 декабря, но и на всех подозреваемых в причастности к Северному и Южному обществам, среди задач которых было уничтожение крепостного права и ограничение самодержавия. Более 2000 солдат и многих офицеров отправили в армию на Кавказ, где шли военные действия. Свыше 1000 солдат прогнали сквозь строй. К суду и следствию были привлечены 579 человек, из них 121 сослан на каторгу в Сибирь. Пять руководителей восстания — П. И. Пестель, С. И. Муравьев-Апостол, М. П. Бестужев-Рюмин, К. Ф. Рылеев и П. Г. Каховский — были приговорены к смертной казни через четвертование, которую Николай I «милостиво» заменил повешением.
Приговор декабристам объявили 12 июля 1826 года в Комендантском доме Петропавловской крепости, ночь перед казнью они провели в казематах Кронверкской куртины. На рассвете 13 июля через Кронверкские ворота и существовавший тогда деревянный мостик через Кронверкский пролив осужденных вывели на кронверк крепости к месту казни. Многие из тех, кто видел этих людей в последние минуты перед казнью, рассказывали, что все они вели себя исключительно мужественно, держались с большим достоинством.
…Приговоренных, в белых саванах, со связанными руками, заставили подняться на помост, установленный на валу кронверка у восточных ворот. Два палача поставили смертников на скамейку под виселицей, надев на их головы глубокие колпаки. Когда на их шеи набросили петли, раздалась барабанная дробь, и в этот же миг была выбита из-под ног скамья… Но здесь произошло нечто вызвавшее смятение среди присутствовавших царских генералов и чиновников. Рылеев, Муравьев-Апостол и Каховский сорвались с виселицы и упали на помост (веревки были мокрые, и петли не затянулись). У Муравьева-Апостола оказалась сломана нога, а у Рылеева — рассечена бровь, и кровь запивала ему лицо. После первых минут растерянности военный генерал-губернатор П. В. Голенищев-Кутузов, руководивший казнью, закричал: «Вешать! Немедленно вешать!»