Библиотека Академии наук на Васильевском острове была первой публичной библиотекой в России. Ее книжными богатствами пользовались М. В. Ломоносов, П. Л. Чебышев, Д. И. Менделеев, И. П. Павлов, А. П. Карпинский, Н. Г. Чернышевский, К. А. Тимирязев и многие другие крупнейшие деятели русской культуры и науки.
В настоящее время Библиотека Академии наук — одна из крупнейших в стране, ее фонды, хранящиеся в основном здании, превышают 12 миллионов единиц, а всего в ней вместе с филиалами в других научных учреждениях — более 17,3 миллиона томов (1990). БАН располагает литературой по всем отраслям естественных и гуманитарных знаний, самым полным в стране собранием книг и журналов XVIII века (включая издания Академии наук), летописями, хронографами, переводами византийских и западноевропейских хроник, богатым картографическим фондом.
В 1988 году в Библиотеке произошел сильный пожар, от которого пострадала значительная часть фондов.
Комплекс зданий Российской национальной библиотеки занимает важное место в ансамбле площади Островского.
Первое из трех библиотечных зданий — корпус, расположенный на углу Садовой улицы и Невского проспекта, — построено архитектором Е. Т. Соколовым в 1796–1801 годах. Нижний рустованный этаж служит цоколем для колоннады, эффектно оформляющей закругленную часть фасада. В 1828–1832 годах К. И. Росси возводит новый корпус, обращенный на площадь. Его фасад декорирован великолепной 18-колонной открытой галереей (лоджией) и статуями античных ученых, философов и поэтов. Аттик главного фасада венчает богиня мудрости — Минерва. Авторы скульптур — С. С. Пименов, В. И. Демут-Малиновский, С. И. Гальберг, Н. А. Токарев и М. Г. Крылов. В 1896–1901 годах по проекту архитектора Е. С. Воротилова к нему был пристроен еще один корпус с обширным читальным залом.
В мае 1995 года Российская национальная библиотека вступила в третий век своего существования. Основанная императрицей Екатериной II с двоякой целью — «для полного собрания российских книг» и «для публичного всеобщего пользования», она ни разу не изменила своим основополагающим принципам — доступности и бесплатности. Уже вскоре после своего торжественного открытия в 1814 году Библиотека стала настоящим очагом просвещения в России, В ее стенах работали образованнейшие люди своего времени: А. С. Строганов и А. Н. Оленин, И. А. Крылов и А. X. Востоков, М. А. Корф и А. Ф. Бычков, В. В. Стасов, Н. К. Шильдер и многие другие, немало способствовавшие росту авторитета национального книгохранилища.
Формирование книжных фондов Библиотеки началось одновременно со строительством здания для нее. Библиотечные фонды пополнялись разными путями: покупкой, дарениями, и в первую очередь благодаря действующему с 1810 года правилу обязательного поступления в Библиотеку двух бесплатных экземпляров каждого выходящего в России издания. Не удивительно поэтому, что Библиотека располагает самым полным в мире собранием русских книг.
Среди ее сокровищ — старейшая из всех известных ныне русских рукописных книг — Остромирово евангелие (1056–1057), Лаврентьевская летопись (1377), «Часовник» Ивана Федорова (1564) и многие другие раритеты. Здесь хранится личная библиотека Вольтера, насчитывающая около 7 тысяч томов, единственная по своей полноте коллекция «Россика» — иностранная литература о России.
Российская национальная библиотека — вторая в стране по количеству книг (свыше 31 миллиона) и первая по количеству раритетов и манускриптов. В собрании восточных рукописей — египетские папирусы, рукописи на пальмовых листьях, камнях, коже, пергаменте, деревянных дощечках, бересте, вышитые на шелке и нарисованные на холсте. Не меньшую ценность представляют греческие манускрипты. Совершенно уникален фонд западноевропейских рукописных книг, которые когда-то находились в библиотеках французских королей или членов королевских фамилий. В этой коллекции знаменит часовник, принадлежавший Марии Стюарт — с ним, по преданию, она взошла на эшафот.