Чтобы привлечь на представления как можно больше зрителей, театр сделали бесплатным. Указ Петра разрешал всем посещать театр «свободно, без всякого опасения». Другими словами, пришедший в театр мог не опасаться преследований со стороны тех, кто считал театральные представления «бесовской потехой». В 1716 году Наталья Алексеевна умерла, но театр еще некоторое время продолжал существовать. В 1723 году он переехал на берег реки Мойки, в новое здание, возведенное по указу Петра. Оно было примерно на том месте, где ныне помещается Театр эстрады на Большой Конюшенной улице. Простояв 10 лет, этот деревянный театр «за ветхостью» был сломан. Хотя первый петербургский театр был недолговечным, он сыграл заметную роль в развитии театральной культуры в России.
Старейшим театром в нашем городе является Академический театр драмы имени А. С. Пушкина (Александрийский). Его история начинается с середины XVIII века. В 1750 году был издан специальный указ, разрешавший театральные представления в частных домах.
Увлечение дворянской молодежи сценой привело к тому, что на Васильевском острове в Шляхетском кадетском корпусе из его воспитанников была создана любительская труппа. В 1749 году она поставила на своей сцене первую русскую трагедию «Хорев», написанную А. П. Сумароковым.
Театр драмы им. А. С. Пушкина
Представления, которые давала труппа, пользовались таким большим успехом, что были перенесены на сцену Дворцового театра. Но вскоре спектакли прекратились, так как их участники были выпущены из Шляхетского корпуса. Первый же профессиональный театр России был основан 30 августа 1756 года. В этот день Елизавета Петровна издала специальный указ: «Повелели мы нынче учредить русский для представления трагедий и комедий театр, для которого отдать головкинский каменный дом… А для оного повелено набрать актеров и актрис…» Основой театра стала ярославская труппа Федора Волкова, переведенная в 1752 году в Петербург. Директором театра был назначен первый русский драматург А. П. Сумароков. Труппа начала свою деятельность в январе 1757 года в доме Головкина, что стоял на месте нынешнего здания Академии художеств. Этим было положено начало более чем двухвековой истории Александрийского театра, в будущем — Академического театра драмы имени А. С. Пушкина. С 31 августа 1832 года его спектакли стали проходить в великолепном здании, построенном в 1828–1832 годах по проекту выдающегося зодчего К. И. Росси. На сцене Александринки в 1836 году была впервые поставлена комедия Н. В. Гоголя «Ревизор». Здесь ставились пьесы А. С. Пушкина, А. С. Грибоедова, М. Ю. Лермонтова, Н. В. Гоголя, А. Н. Островского, И. С. Тургенева, Л. Н. Толстого. Традиции, заложенные театральной школой Ф. Г. Волкова, с успехом продолжали замечательные мастера русской сцены В. А. Каратыгин, В. В. Самойлов, В. Н. Асенкова, И. И. Сосницкий, В. Н. Давыдов, М. Г. Савина, К. А. Варламов, А. Е. Мартынов, П. А. Стрепетова, В. Ф. Комиссаржевская. Преемниками корифеев сцены прошлого явились выдающиеся советские актеры В. А. Мичурина-Самойлова, Е. П. Корчагина-Александровская, И. Н. Певцов, Ю. М. Юрьев, Л. С. Вивьен, Б. А. Горин-Горяйнов, Н. К. Черкасов, Н. К. Симонов, В. В. Меркурьев, Ю. В. Толубеев и др.
Прошло всего несколько лет после основания города, а на берегах Невы уже звучала музыка. Согласно указу 1711 года каждая воинская часть создала свой духовой оркестр. По свидетельству академика Я. Я. Штелина, музыканты гвардейских полков «должны были все предобеденное время с 11 до 12 часов посвящать публичным музыкальным упражнениям, причем трубачи и литавристы размещались на башне петербургского Адмиралтейства, а гобоисты, фаготисты и валторнисты на церковной башне крепости С.-Петербург». Полковые музыканты участвовали в проведении торжественных церемоний по случаю военных побед и других знаменательных событий. Звучала музыка и на петровских ассамблеях. В 1750-х годах стали входить в моду оркестры, состоявшие из усовершенствованных русских охотничьих рогов. Звучание роговых оркестров напоминало мощный орган. Такие оркестры играли как на парадных официальных торжествах, так и на увеселительных гуляниях. Во времена императрицы Елизаветы Петровны, обладавшей музыкальными способностями и любившей музыку, среди образованной части дворянства широко распространилось любительское музицирование. Самыми популярными инструментами тогда были клавикорды, скрипка, флейта. Но к концу XVIII века музицирование уже перестало быть исключительно аристократической привилегией. Все чаще устраивались публичные концерты, более доступные широким слоям населения. В 1772 году в Петербурге возникло первое музыкальное общество — Музыкальный клуб. В описании Петербурга, сделанном историком И. Георги, можно прочесть: «Музыкальный клуб учредился соединением из некоторых охотников музыки. Плата была назначена 10 рублей, и за сей приход наняты были комнаты… Число человек достигло до 300, оркестр был составлен из придворных музыкантов, такожде нанимались виртуозы и придворные певчие».