С городом на Неве связаны имена выдающихся людей, прославивших русскую и мировую науку. Среди них прежде всего следует назвать таких ученых, как М. В. Ломоносов, Л. Эйлер, С. П. Крашенинников, В. Беринг, М. В. Остроградский, С. В. Ковалевская, П. Л. Чебышев, В. В. Петров, Б. С. Якоби, А. М. Бутлеров, Д. И. Менделеев, Н. Н. Зинин, Н. М. Пржевальский, Н. Н. Миклухо-Маклай, И. М. Сеченов, И. И. Мечников, И. П. Павлов, А. С. Попов, А. Е. Ферсман, Г. О. Графтио, С. В. Лебедев, С. И. Вавилов, А. Ф. Иоффе, И. В. Курчатов.
В 1917 году первым выборным президентом Академии наук стал крупнейший русский геолог А. П. Карпинский.
Академия наук 210 лет находилась в городе на Неве. В 1934 году президиум Академии и некоторые ее институты были переведены в Москву. Но Санкт-Петербург по-прежнему сохраняет значение крупнейшего научного центра. Здесь находятся многие научно-исследовательские институты Российской Академии наук.
Здания Академии наук и Кунсткамеры
Самый старый музей города и страны — Кунсткамера (кабинет редкостей). Основан он был еще в 1714 году.
Как известно, Петр I часто совершал поездки за границу и посещал многие западноевропейские музеи. Большинство их имело целью развлекать посетителей. Но царя больше интересовали те из них, экспонаты которых рассказывали об успехах математики, физики, астрономии, ботаники, минералогии. Из своих поездок Петр привозил модели кораблей и машин, различные приборы и астрономические инструменты, редкие книги и глобусы, чучела животных, увеличительные стекла и географические карты, а также всякие диковинки — буддийских идолов, шаманские бубны и т. п. Интересные экспонаты были собраны и в результате его многочисленных поездок по России — это одежда и предметы быта народностей, населяющих страну, различные минералы, самородки золота и многое другое. Среди собранных экспонатов можно было увидеть заспиртованных в стеклянных сосудах монстров (уродов), например «вельми удивительную ящерицу с острыми челюстями» или «золотого жука из шпанских Западных Индей». Первоначально собранные коллекции были размещены в Летнем дворце. В 1719 году их перевезли в Кикины палаты на Первую Береговую линию (ныне Шпалерная улица). Музей был общедоступен. Желая, чтобы его коллекции служили просвещению жителей города, Петр издал указ, в котором говорилось: «В оную Куншткамеру впредь всякого желающего пускать и водить, показывая и изъясняя вещи».
В 1727 году коллекции музея были переведены на Васильевский остров в специально построенное для них здание. Его строительство, начатое в 1718 году, было окончательно завершено в 1734 году (архитекторы Г. Маттарнови, Н. Гербель, Г. Киавери и М. Г. Земцов). Главный фасад здания, обращенный к Неве, состоит из двух симметричных корпусов, объединенных трехъярусной башней, придающей всему сооружению живописный и запоминающийся вид. В 1747 году Кунсткамера пострадала от пожара и была восстановлена в 1754–1758 годах (архитектор С. И. Чевакинский). Верхняя же восьмигранная башенка с купольным завершением была воссоздана по сохранившимся чертежам только в 1947–1948 годах (архитектор Р. И. Каплан-Ин-гель). Здание Кунсткамеры, с высокой ступенчатой башней в центре, заняло прочное место в ансамбле Стрелки Васильевского острова и в архитектурном силуэте центральной панорамы города.
На базе Кунсткамеры впоследствии были образованы Зоологический, Ботанический, Минералогический и другие музеи. Ее коллекции положили также начало Музею антропологии и этнографии, который размещается в здании Кунсткамеры. Под крышей этого же здания с 1947 года находится и Мемориальный музей М. В. Ломоносова.
Датой основания Эрмитажа принято считать 1764 год, когда коллекция из 225 картин, купленная по распоряжению Екатерины II у берлинского купца Гоцковского, была доставлена в Петербург и размещена в Зимнем дворце. По мере поступления новых коллекций для Эрмитажа стали возводить специальные здания. Так, в соседстве с Зимним дворцом (1754–1762; архитектор Ф. Б. Растрелли), появились здания — Малого Эрмитажа (1764–1775; архитектор Ж. Б. Валлен-Деламот), Старого Эрмитажа (1771–1787; архитектор Ю. М. Фельтен), Нового Эрмитажа (1839–1852; проект архитектора Л. Кленце, строительство вели архитекторы В. П. Стасов и Н. Е. Ефимов). В комплекс эрмитажных построек вошло также здание Эрмитажного театра (1783–1787; архитектор Дж. Кваренги). Все перечисленные сооружения соединены между собой переходами. Слово «Эрмитаж» в переводе с французского означает «место уединения», «уголок отшельника». Такой перевод как нельзя лучше отражал действительное положение вещей. Говоря о собранных коллекциях, Екатерина II признавалась: «всем этим любуются мыши и я». Лишь в 1852 году широкая публика впервые получила доступ в залы Нового Эрмитажа, названного «Публичным музеумом». Сегодня Эрмитаж — один из крупнейших музеев мира, где открыто для обозрения почти 400 залов. В Эрмитаже хранится около 2 миллионов 700 тысяч экспонатов. Среди них большой интерес представляют предметы, найденные при археологических раскопках и отражающие историю русской культуры и культур Запада и Востока начиная с каменного века. В Эрмитаже собрано около 15 тысяч картин и 12 тысяч скульптур. Особенно широко представлено в нем западноевропейское искусство. В залах музея можно увидеть полотна, принадлежащие кисти Леонардо да Винчи, Рафаэля, Тициана, Веласкеса, Ван-Дейка, Рубенса, Рембрандта, Пуссена… мраморные изваяния, созданные резцами Микеланджело, Кановы, Фальконе, Гудона, Родена… Эрмитаж известен ценнейшими коллекциями фарфора, серебра, монет, медалей, произведений прикладного искусства. Для того чтобы познакомиться с экспозицией всех залов музея, потребуется проделать путь в 22 километра. А если задержаться у каждого хранящегося здесь экспоната на одну минуту (проводя в музее ежедневно по 8 часов), то на осмотр коллекций придется затратить почти 15 лет.
На Васильевском острове, на стыке Тифлисской улицы и Биржевой линии, расположена Библиотека Российской Академии наук (БАН). Современное ее здание построено в 1912–1914 годах по проекту архитектора Р. Р. Марфельда.
Библиотека Российской Академии наук
Основана библиотека в 1714 году. Вначале ее фонды состояли из скромного собрания книг петровского Летнего дворца. В 1719 году она разместилась в Кикиных палатах. Если к моменту основания ее фонд насчитывал около 2500 книг, то к 1725 году — уже более 5000. По отзывам современников, эта библиотека могла стать в один ряд с лучшими книжными собраниями Европы. Переданная в ведение Академии наук, библиотека переехала в здание Кунсткамеры и с 25 ноября 1728 года была открыта для посещения. При входе в нее висело объявление: «…всякому вход в оную свободен». Для «распространения чести и славы русской науки» библиотека стала рассылать за границу различные академические издания. Уже в 1744 году она обменивалась книгами с 17 крупнейшими европейскими библиотеками и академиями наук. Переезд библиотеки из старинного здания Кунсткамеры в новое здание состоялся в 1922–1924 годах.
Библиотека Академии наук на Васильевском острове была первой публичной библиотекой в России. Ее книжными богатствами пользовались М. В. Ломоносов, П. Л. Чебышев, Д. И. Менделеев, И. П. Павлов, А. П. Карпинский, Н. Г. Чернышевский, К. А. Тимирязев и многие другие крупнейшие деятели русской культуры и науки.