Здание или амфитеатр для карусели было перенесено с Царицына луга, где было построено в начале царствования Екатерины II. Впоследствии этот карусель был отдан для народных игр, что было подтверждено указом императрицы от 9 июня 1773 г. Представления начинались в 4 часа пополудни и бывали каждую неделю не менее 2-х раз: здесь бедные ремесленники сидельцы гостиного двора и подьячие усердно тешили посетителей этого театра. Накануне представления эти актеры сговаривались между собою о содержании и ходе пьесы и за каждое такое представление получали от полиции по полтине на человека. Через несколько лет амфитеатр этот пришел в такую ветхость, что нередко дождь разгонял и публику, и самих актеров; поэтому было велено его сломать, и на месте бывшей карусели построено каменное здание Большого театра, открытие которого последовало 16 сентября 1783 г.
Строителем театра был архитектор Тишбейн. Императрица Екатерина удостоила особенного внимания новую постройку и весьма часто советовалась насчет расположения лож с архитектором и С. Г. Домашневым (1746–1796), бывшим вице-президентом Академии наук. Вся же постройка находилась под непосредственным ведением генерал-квартирмейстера Бауэра (1731–1783), которому наша столица обязана устройством набережной на Неве.
Некоторые подробности первоначального устройства театра были весьма замечательны: так, императорская ложа возвышалась в центре всего амфитеатра, а от нее шли особые места в несколько рядов с повышенною платою; над ложею кругом шел партер, и уже около него были расположены ряды лож.
Театральная занавесь была также написана Тишбейном; театр был снабжен водою, проведенною во все его концы; так как в «С.-Петербургских ведомостях» от 7 ноября 1783 г. напечатано курьезное объявление, причиною которого был происшедший напрасный страх от шалости неизвестного человека, отвернувшего кран одного из бассейнов, откуда вода, пустясь с шумом, произвела тревогу в публике.
В отстроенном театре даваемы были, кроме представлений, маскарады и концерты.
Первым устроителем маскарадов был итальянец Марзани (ум. 1784). После его смерти понравившиеся публике маскарады продолжали давать машинист Дампиери и танцовщик Ганцолес; из напечатанных ими объявлений видно, что маскарады того времени мало отличались от нынешних: точно так же партер (или как его называли в то время, паркет) закрывался полом наравне со сценою, образуя одну обширную залу, а в смежных с нею комнатах устраивались: игра в карты, продажа напитков, масок и костюмов.
Назначенный директором театров в 1791 г. князь Юсупов переделал внутри Большой театр по образцу тогдашней парижской оперы. Затем, в 1803 г., еще при жизни Тишбейна (ум. 1806), получавшего уже тогда пенсион, положено было дать Большому театру новый фасад, более согласный с духом архитектуры того времени; исполнение этого дела было возложено на знаменитого архитектора француза Фому Томона (1769–1813), украсившего Петербург зданием Биржи. При перестройке Большого театра Томон предполагал изменить лишь фасад его, но это повело к совершенной переделке театра: и наружность, и внутренность изменились; окна Томон переместил совершенно иначе против прежнего, а с главной лицевой стороны поставил портик с 8-ю колоннами дорического ордена, фронтон же был украшен статуею Минервы из каррарского мрамора, копье которой служило громоотводом.
Но не долго просуществовал отстроенный Томоном театр: в ночь на первое января 1811 года вспыхнул пожар внутри Большого театра: ужасный дым показался из-под крыши, и здание, вход в которое в короткое время сделался невозможным, объято было со всех сторон пламенем. Прибывшие пожарные команды, несмотря на ночное время и стужу, действовали с геройским самоотвержением. Вся казна, документы и бумаги, находившиеся в конторе, в нижнем этаже театра, были спасены; успели даже спасти несколько декораций, которые оставались на сцене, и, по веревочным лестницам, была спущена, из самого верхнего этажа вниз, задыхавшаяся от дыму женщина. Государь за успешное расторопное и усердное действие пожарных служителей пожаловал им по рублю на человека.
Возобновление Большого театра поручено было архитектору Модю,и и через семь лет, 3 февраля 1818 г. произошло его открытие, причем дан был сперва пролог «Аполлон и Паллада на севере» соч. Шеллера, музыка Кавоса (1776–1844). Представленный пролог не имел успеха и был ошикан, а данный вслед за ним балет «Зефир и Флора» восхитил публику.