Да что это с ней, в самом деле?! Она не криминальный авторитет и не имеет проблем с законом, чтобы иметь причины опасаться мрачных взглядов из тёмных подворотен. Она — в самом сердце родного города, к тому же не одна — с ней брат и подруга. Что может пойти не так?..
В конце концов Рита пришла к самому очевидному, на её взгляд, умозаключению: чувство опасности — следствие чрезмерного переутомления экзаменационными нагрузками и совершенно закономерного волнения по поводу предстоящей защиты диплома. А раз так, то и переживать не о чем.
Положа руку на сердце, квест оказался хоть и незамысловатый, но симпатичный и уж точно не скучный. На каждом «пункте назначения» участникам было уготовано миниатюрное интерактивное представление. В Михайловском сквере это было файер-шоу, у Спаса-на-Крови — трёхметровый живой питон, а у Медного всадника — фехтовальный поединок. Помимо магнита и бумажного лотоса, им поочерёдно вручили маленький декоративный ключик, фонарик, толстую бельевую веревку и строительные кусачки, всякий раз сопровождая передачу трофея торжественными речами различной степени пафосности. Правда, до сих пор ни один из этих предметов так и не пригодился — но исходя из гипотезы, что все они так или иначе должны были быть пущены в ход, их очередь просто ещё не пришла.
— Что у нас там осталось? — зевнула Крис.
— Ротонда.
— Только она?
— Да.
Рита посмотрела на часы: шёл четвёртый час ночи. Небо ещё и не думало светлеть; гуляки, туристы и припозднившиеся прохожие почти полностью исчезли с опустевших улиц. Наступил тот самый момент, когда мир словно бы уходит на перезагрузку, когда само время замедляет свой стремительный бег, и на арене появляются совсем другие силы, принимая бразды правления — ненадолго, всего лишь до рассвета, и за краткий период своего регентства исхитряясь сполна насладиться безраздельной властью.
Как правило, в этот особый час в приключенческих романах начинается самое интересное, да и в реальной жизни порой случаются чудеса, прекрасно понимая, что под покровом темноты вряд ли кто-нибудь их обнаружит и изобличит — ведь послушные дети и добропорядочные граждане мирно спят в своих кроватях, не мешая инфернальным сущностям из тонких сфер втихую пробираться в наш мир и разгуливать по городу.
Даже сейчас, в «Ночь Музеев», когда большинство музеев были открыты чуть ли не до самого утра, петербургские улицы встречали участников полуночного квеста тишиной и безлюдьем. Нет, перед Эрмитажем или Кунсткамерой, может быть, и толпились эксцентричные любители культуры, но здесь, в отдалении от торных туристических троп царила сонная тишина. Это Москва златоглавая никогда не спит — а Северная столица очень даже.
Ребята стояли перед зданием, в парадной которого располагалась искомая ротонда. Последняя точка на карте. Финал? Судя по всему, да.
— Дай магнит, — Ник протянул руку.
Но магнит не понадобился: дверь в парадную оказалась приоткрыта.
Внутри было темно, как в преисподней.
— Фонарик, — шепнула Крис. Она невольно приглушила голос: похоже, таинственность обстановки подействовала даже на неё. Впрочем, ничего удивительно: подруга была куда впечатлительнее.
Рита зажгла фонарик. Из темноты проступили очертания лестницы и шести округлых колонн. Там, наверху, таинственно клубилась тьма, которую не мог рассеять даже яркий светодиодный луч.
— Говорят, что здесь находится портал, через который можно попасть в параллельные миры, — с удовольствием сообщил Ник, судя по всему, рассчитывая, что его слова произведут впечатление на Крис. — А во времена Российской Империи в здешнем подвале принимали в масоны и проводили ритуалы с человеческими жертвоприношениями…
— Ник. Достаточно, — остановила его Рита. — Мы тебя уже поняли.
— Есть легенда, что один человек вошёл в Ротонду молодым, а вышел древним стариком, — не унимался Ник, — хотя пробыл внутри всего десять минут.
Где-то за её плечом восхищенно-недоверчиво ахнула Крис. Похоже, россказни поклонника не напугали девушку, а, напротив, раззадорили и развеселили.
— Хватит! — прикрикнула на него Рита, впрочем, тут же пожалев об этом: в стенах Ротонды звук собственного голоса отчего-то показался ей потусторонним и чужим. — Идёмте.