Голос Тео выдернул её из пучины воспоминаний.
— Я хочу, чтобы на официальном приёме ты стояла рядом со мной.
Рита отметила про себя, что Тео нарочно произнёс это как бы между прочим: так, чтобы она не успела сообразить, что к чему, и машинально согласилась.
— А не многовато ли чести? — хмыкнула она. — Не повлечёт ли это брожения среди твоих поданных? Дескать, иномирянка, простолюдинка, стяжательница дешёвой славы, да и вообще подобный союз — грубейший мезальянс. Словом, вопиющее нарушение всех сложившихся устоев.
Тео хрустнул костяшками пальцев.
— Всякому, кто осмелиться даже помыслить о подобном, я лично откручу…
— Не надо, — поспешно вставила Рита. — Я же пошутила.
— Считаешь меня легкомысленным? — Тео прищурился, улыбка его мгновенно стала пронзительно-острой. — Думаешь, моё слово ничего не стоит?
— Я этого не говорила, — Рита смутилась.
— Не говорила, но подразумевала, — Тео стремительно развернулся, и она тут же оказалась на песке. — Не так ли?
— Пусти, — засмеялась Рита, пытаясь высвободиться — впрочем, не особо усердно.
— Не пущу, пока не признаешься.
— Грифон сказал, что моё место в мире людей, — она вспомнила непреклонно-суровый прищур нечеловеческих глаз, и в сердце прокрался непрошенный холод. — Сказал, что у вас я всегда буду чужой, что инфрафизический мир никогда не примет меня…
— У грифонов язык без костей и напрочь отсутствует чувство такта, — беззлобно проворчал Тео. — Но кое в чём крылатый, пожалуй, прав. Ты должна стать частью инфрамира. Поэтому… — он вдруг резко сменил тон на официальный — впрочем, выражение лица осталось тем же, беспечно-озорным, с лукавыми искорками на дне темных глаз. — Прекрасная Маргарита, согласна ли ты разделить со мной путь, судьбу и жизнь? — на его ладони сверкнуло кольцо.
От неожиданности у Риты перехватило дыхание.
— И что будет, если я соглашусь? — поинтересовалась она, чудом справившись с собой.
— Что будет? — Тео притворно задумался, наморщив лоб. — Хм-м… честно? Понятия не имею. Давай узнаем это вместе?
Впервые за долгое время в небе над Санкт-Петроградом не было замечено ни одной лярвы, да и вообще ни одной демонической сущности. Должно быть, не выдержали такой концентрации небесной манны, которая для них токсична, как и для всех паразитов, и залегли на дно, вернее, попрятались кто куда. Грифоны даже перестали патрулировать воздушное пространство и спокойно сидели в своей башне, и судя по доносящимся оттуда звукам, увлечённо играли во что-то азартное. Сфинкс тоже отдыхал. «Летучий голландец», наскоро пришвартованный на набережной у Академии художеств, указывал на то, что без собутыльника он не остался.
Львы скучали в отсутствие нежити, поэтому повадились патрулировать улицы в поисках нелегальных курьеров и прочих незадачливых попаданцев. Ходит слух, что им вроде даже удалось сцапать одного. Говорят, он кричал, брыкался, даже кусался, вопил, что он заместитель генерального директора и его шеф «открутит всем хвосты, когда узнает». Кажется, его удалось благополучно вернуть в мир людей — правда, за его дальнейшую судьбу там ручаться не берусь.
В скверике между Ростральных колонн танцевали влюблённые пары; кариатиды у колоннады Биржи хихикали и перешёптывались между собой.
Над Зимним висел зелёный дирижабль — в столицу прибыла заграничная делегация. Станис нервничал и поглядывал на часы. Ему не хотелось просидеть весь праздник на скучном официальном приёме.
На Дворцовой площади эрмитажные коты шумно справляли кошачью свадьбу. Кажется, к ним присоединился даже Чеширский кот, улизнувший с официального приёма в Зимнем. Впрочем, иностранцы никогда не отличались дисциплинированностью.
У Пяти углов было как никогда людно. Если бы вам удалось пробиться сквозь толпу, вы бы увидели, что внимание прохожих привлёк никто иной как великий комбинатор, самозабвенно крутящий потёртые напёрстки и взахлёб вещавший что-то про принцип неопределённости Гейзенберга.
А на Невском, перекрывая шум безлошадных экипажей и гомон пёстрых торговых рядов Гостиного двора, пели уличные музыканты. Кому-то их голоса и даже лица могли бы показаться смутно знакомыми, но в Санкт-Петрограде, как правило, не придавали большого значения случайным сходствам. К тому же все здешние обитатели так или иначе были знакомы друг с другом.