Оглядываясь через каждый шаг, Рита подошла к фонтану и бессильно рухнула на землю. Кажется, ей удалось оторваться от погони.
И что теперь? Ждать, пока она придёт в себя?
Нехорошее предчувствие, что этого не случится, крепло с каждой минутой.
Собрав в кулак остатки воли, Рита сняла очки, не спеша протёрла их салфеткой, надела и внимательно огляделась.
На первый взгляд, самая обычная площадь тихого исторического центра: плотно пригнанные друг к другу камни мостовой, аккуратный кружок газона с фонтаном посередине, трех-четырехэтажные дома с фасадами, богато украшенными лепниной. Где-нибудь в Риге или Стокгольме, в Старом городе таких пруд пруди.
На первый взгляд всё было почти нормально.
Но стоило только приглядеться…
Облака двигались в небе слишком быстро, неправдоподобно быстро — особенно если учесть, что они двигались во всех направлениях сразу. Контуры зданий вибрировали — так вибрирует отражение, когда по водной глади пробегает рябь. А кариатиды и атланты, поддерживающие портик самого высокого здания, казалось, переглядываются между собой, гримасничают и хихикают, потешаясь над её смятением.
— Если долго всматриваться в бездну, бездна начинает всматриваться в тебя, — промурлыкал кто-то над самым ухом.
От неожиданности Рита чуть не свалилась в фонтан. Когда же обнаружила, что её собеседник — огромный чёрный кот, лишь невесело усмехнулась. Происходящее всё сильнее напоминало кэрроловскую Алису. Она там тоже болтала с кем попало, провалившись в кроличью нору.
Ладно, если это «глюки». А если — шизофрения?
— Выглядишь потерянной, измученной и удручённой, — широко, с наслаждением зевнув, заметил кот. — Тяжёлый день?
— Скорее уж, тяжёлая ночь, — глухо отозвалась Рита, забыв, что человеку в здравом уме с галюциногенными котами разговаривать не положено, да и бессмысленно.
— Прошу прощения, с кем имею честь? — кот-Бегемот величаво распушил гриву.
— Маргарита, — девушка хмыкнула. — А вы, я полагаю, Бегемот?
— Вот ещё! — её предположение было встречено с неподдельным возмущением и даже гневом. — Бегемот редко захаживает в наши края, а в последние лет десять и вовсе не покидает свои излюбленные Патриаршие. Но в чём-то ты угадала, пожалуй… Я — одно из его многочисленных фан-отражений. А поскольку сущность я многоплановая, то и фамилии-имени не ношу. Я выше этого.
— Ну извини, — отозвалась Рита, размышляя, что имелось в виду под «фан-отражением». — Не знала.
— А ведь ты нездешняя, — «многоплановая сущность» прозорливо сощурилась; зелёные глаза ярко полыхнули. — Курьер, я полагаю?
Опять двадцать пять. Да что ж такое-то? Уже второй собеседник подряд с ходу порывается записать её в курьеры. Её, без пяти минут дипломированного айтишника! Даже немного обидно, если честно.
— Нет, — оскорблённо ответила Рита. — Я программист.
— Твой род занятий там меня совершенно не интересует, — напыщенно сообщил хвостатый. — Важно основание легитимности твоего пребывания здесь.
Рита надолго замолчала. Если чисто теоретически предположить, что всё происходящее — реально, значит…
— Чего завис, программист? — насмешливо мяукнул котяра. — «Приложение не отвечает, требуется перезагрузка»? Так разуй глаза-то, милая моя, да оглядись по сторонам.
И Рита сдалась.
— «Здесь» — это где? — промямлила она, чувствуя себя полной дурой.
— Здесь — значит здесь, девочка, и никакого скрытого смысла тут нет, — сварливо отозвался её шерстяной собеседник. — По всему видать, ты пришла из верхнего, или физического мира. Это же — инфрафизический мир. А город, где мы сейчас находимся, именуется Санкт-Петроградом.
Ну всё, полный финиш. Инфрафизический, чтоб его, мир. Вот счастья-то привалило! И что теперь ей, пуститься в пляс от избытка чувств или сразу повеситься?
— Гм… Могу ли я… — медленно начала Рита, чувствуя себя персонажем анекдота, — вернуться назад, в своё измерение?
На утвердительный ответ она и не надеялась. Сейчас кот-Бегемот «обрадует» её новостью, что она застряла здесь на веки вечные.
— Не только можешь, а обязана, — последовал суровый ответ. — Ты, как я начинаю догадываться, попала сюда по чистой случайности. А значит, являешься нелегалом и должна быть немедленно депортирована.
У Риты будто камень с души свалился.
— Правда? — обрадованно воскликнула она. — Так это же чудесно! Я искренне желаю быть депортированной отсюда, и чем скорее, тем лучше!
— Прости, душенька, но это совершенно не моя прерогатива, — кот поднялся на лапы, и с достоинством потянулся, выпустив внушительных размеров когти. — Этим занимаются таможенники и городовые, а у меня, видишь ли, нет на то полномочий. Да и особого желания возиться с попаданкой-нелегалом я, признаться, не имею.