— Это не остроумно, — Рита нахмурилась. — Да, я хочу домой! Не вижу ничего предосудительного. К тому же, насколько я поняла ваши законы, мне вообще не положено находиться здесь, — добавила она ехидно. — А удел нелегального мигранта в потустороннем мире меня мало прельщает.
— Мне самому не по душе эти бюрократические формальности, — поморщился Тео уже без прежнего сарказма. — Не в обиду фортученту будет сказано.
Рита не знала, кто такой фортучент, но благоразумно промолчала.
— Я открою тебе дверь, если хочешь, — великодушно пообещал он. — При одном условии.
Рита насторожилась. Не в меру богатое воображение с готовностью развернуло перед ней веер возможных вариантов — от вполне приемлемых и более чем целомудренных до вопиюще непристойных. На всякий случай она отступила на полшага назад.
А на самом дне души гигантской скользкой улиткой заворочалось осознание: она готова на многое, чтобы вернуться домой. Больше всего на свете она боялась навсегда остаться в этом жутком месте.
— И что же за условие? — осторожно поинтересовалась Рита.
— Так, сущая ерунда. — Тео лучезарно улыбнулся, выдерживая мучительно драматическую паузу. Вот же жук! — Я провожу тебя.
Девушка едва удержалась от облегчённого возгласа.
— И только?
— А ты бы желала чего-то иного? — быстро спросил он.
— Простите…
Тео негромко рассмеялся.
— Ладно, хватит на сегодня пикировок… Вижу, тебя они мало забавляют. И сделай одолжение, обращайся ко мне на «ты». Если я не ошибаюсь, в твоём мире это не выходит за рамки общепринятых норм этикета.
Рита утвердительно кивнула. Почему-то обращаться к её новому знакомому на «ты» оказалось непросто, хотя он выглядел почти её ровесником.
— А в твоём мире?
— В моём всё зависит от контекста, — туманно ответил Тео, пожимая плечами. — Возьми меня за руку. И смотри не отпускай. Только так я смогу тебя провести.
Миновав беспорядочно меблированный зал, они вошли в неприметный проход, спрятанный в нише между двумя толстыми колоннами, и очутились в длинном коридоре с закопчёнными каменными стенами и факелами в чугунных кованых рожках.
Сердце радостно подпрыгнуло в предвкушении благополучной развязки. Впрочем, когда коридор закончился тупиком, у Риты мелькнула запоздалая мысль, что с её стороны было опрометчиво вот так бездумно довериться фактически первому встречному. Мало ли куда он её заведет!
Девушка уже начала волноваться, но её провожатый небрежно взмахнул свободной рукой — и грубая каменная кладка сменилась однородной пепельной мутью. Ещё одно быстрое движение — и из темноты проступили очертания и контуры символов, слегка напоминающих японские иероглифы. В хаотичном нагромождении непонятных знаков почти невозможно было уловить хоть какую-либо закономерность, но шестым чувством Рита явственно уловила основной посыл: проход готов открыться, проход ждёт пароля.
Тео не проронил ни слова, но «пропускная система», похоже, преспокойно считывала мысли, потому что пару мгновений спустя из тьмы проступили деревянные доски дверного полотна. Он уверенно толкнул дверь — и та тут же поддалась, распахнувшись без единого скрипа.
— С возвращением, юная леди, — с едва заметным оттенком иронии произнёс Тео. — Добро пожаловать домой.
Сама не своя от волнения, Рита переступила порог. Она стояла на лестничной площадке той самой Ротонды, откуда началась её безумная эскапада, в недвижном хороводе колонн, и их безмолвные столбы каменными секвойями врезались в потолок.
Её родной мир.
Её скучный, трехмерный физический мир, где драконы не проплывают по Неве, а коты умеют разговаривать только в мультиках и в рекламе…
Рита моргнула, отгоняя секундное наваждение, огляделась. Многочисленные надписи на стенах сейчас утратили весь флер мистической таинственности и выглядели не загадочно, а грубо, примитивно и жалко. В груди разлилось непрошенное тоскливое чувство, выплёскиваясь наружу горечью развенчанных иллюзий.
— Давненько я здесь не был, — задумчиво сказал Тео, с неподдельным любопытством оглядываясь по сторонам.
Но Рите сейчас было не до него. Она остервенело жала на кнопку мобильника, пытаясь вернуть его к жизни; разряженный аппарат жалобно икал, но раз за разом показывал только логотип — на большее аккумулятора не хватало.
— Крис! — крикнула она наудачу. — Ник! Ребя-ят!
Ей отозвалось только звонкое бетонное эхо.
Из приоткрытой двери парадной на пол падала полоска света. В мае ночи коротки, солнце восходит рано. Сколько же сейчас времени?..