Перед ней кокетливо мерцала длинная цепочка цифр. Какое же это число?.. Миллиард?.. Нет, триллион.
— Иди, — голос Тео донёсся издалека, будто он пытался докричаться до неё с другого конца города. — Шагай вперёд.
Рита послушно сделала несколько шагов. Прямо перед ней была глухая стена.
— Ну же, не останавливайся! — поторопил её голос, уже почти не слышимый. — Ждёшь пока портал закроется?!
Она осторожно протянула руку, ожидая, что пальцы вот-вот коснутся кирпичной кладки, но ощущение оказалось совершенно иным: будто тугой, сгустившийся до предельной плотности воздух мягко спружинил под её руками — и податливо разошёлся в стороны, пропуская внутрь.
8
Понадобилась целая секунда, чтобы глаза привыкли к темноте. Но как только это произошло, тьма расступилась, гонимая прочь изумрудно-зелёным светом.
Инфрафизический мир.
Неудивительно, что здесь башня выглядела совсем не так скромно и невзрачно, как в человеческом мире, — честно говоря, чего-то подобного Рита и ожидала с того самого момента, как цифры, нацарапанные на стене, начали складываться в код.
В Санкт-Петрограде стены башни были сложены не из кирпича, а из благородного полупрозрачного камня, напоминающего нефрит, только гораздо зеленее. Узкие заострённые сверху окна выходили на все четыре стороны света. В одном из них Рита заметила линию горизонта; по её расположению можно было сделать вывод, что башня высотой с добрый небоскрёб. Диаметр нефритовой цитадели также внушал уважение: метров десять, не меньше. Никакой мебели здесь, конечно, не было, но несмотря на полное отсутствие обстановки, в круглой зале было довольно тесновато. На то имелась веская причина, причем не одна, а целых три. Три здоровенных грифона даже со сложенными за спиной крыльями занимали собой всё свободное пространство.
— Эээ… Здрасьте, — нервно улыбнулась Рита, энергично вертя головой по сторонам. Где же Тео? Ей казалось, он идёт за ней следом. Он, что, оставил её одну в такой момент?!
— Нечасто людям из верхнего мира удается решить головоломку и отыскать верный пароль, — пророкотал один из грифонов.
— Последний раз это случилось ещё в позапрошлом веке, — поддакнул другой. — Если, конечно, не считать наглеца, сумевшего сложить все числа, кроме последней единицы.
— Не напоминай, — поморщился третий. — На редкость неаппетитный тип. Тридцать лет прошло, а у меня до сих пор отрыжка с привкусом жидких кристаллов от его калькуляторов.
Рита поспешно сняла подаренные Тео очки и спрятала в карман. Чего доброго, грифоны догадаются, что и она сжульничала. Судя по острым когтям и не менее острым клыкам, после разоблачения радушного приёма от этих ребят ждать точно не следовало.
Грифоны беспокойно шевелили крыльями, золотое оперение сверкало так ослепительно, что у Риты слезились глаза, а многочисленные солнечные зайчики ошалело носились по стенам и потолку, отчего камни то и дело вспыхивали, отбрасывая на хозяев цитадели и их незваную гостью ярко-зелёные отсветы.
— У девчонки нет калькулятора, — уверенно заявил Грифон, стоявший ближе всех к Рите. Даже обнюхал её для верности. — И арифмометра тоже нет… Я ведь прав?
— Конечно, вы правы, сэр, — поспешно закивала она, украдкой озираясь в поисках потенциальных путей к отступлению — на случай, если придётся ретироваться.
Окна узкие, но пролезть, пожалуй, получится. Вот только до земли — девушка сделала шажок в сторону, привстала на цыпочки, заглядывая за подоконник — да, до земли лететь придется долго, очень долго. Потолок — куполообразный свод из того же зелёного камня. Никаких дверей, конечно, же, нет и в помине. Единственный выход — отверстие в центре с убегающими вниз ступенями: винтовая лестница. Только это ей вряд ли поможет: проход был перегорожен мускулистой тушей крылатого создания.
— Значит, ты смогла взломать тайный код, который мы с таким трудом создавали, и открыть врата в инфрамир, — ворчливо подытожил Грифон, лежащий перед лестницей.
— Извините, — торопливо вставила Рита, вымучивая робкую улыбку. — Я… не нарочно.
— Ты — третья за историю нашего братства, да и всю историю человечества, кому это удалось, — торжественно провозгласил Грифон, сидящий у окна, самый крупный и грозный на вид. — А значит, вправе рассчитывать на обещанную награду, — он обернулся на своих сородичей. — Все согласны, господа?