А затем Джессика обиделась на меня. Смертельно. Мы перестали дружить.
Майк смотрел на меня ясными голубыми глазами, улыбаясь все уроки напролет. Строил планы о том, как «у нас все будет». Но я не чувствовала того же самого. Я была… смущена.
Но время шло, и совместные походы все больше сближали нас. Приближалось время весенних танцев, и я понимала, что Майк терпеливо ждет моего приглашения. Он не был плохим. Он же не виноват, что я не испытываю к нему того же, что он ко мне… и что я терпеть не могу танцы. Я поняла, что обижу его, если не пойду. В конце концов, он же оказал мне услугу, избавив от Тайлера, так почему мне не сделать в ответ приятное? И я согласилась пойти, чтобы не прослыть неблагодарной.
Помню день, когда мы с Анджелой поехали в Порт-Анджелес выбирать себе платья. Джессика, обиженная на меня, ехать отказалась. Она завела себе новую подружку – Лорен.
Анджела сразу заметила мое подавленное состояние и вежливо спросила, что со мной. Я объяснила, немного поколебавшись, что не знаю, отвечать ли мне Майку взаимностью, потому что не испытываю к нему трепетных чувств. Он был мне просто другом – и даже меньшим, чем Джейк. В присутствии Майка я была всегда немного напряжена. Хотя, может, это потому, что мне не хотелось обижать Джесс…
Анджела начала убеждать меня в том, что Майк - хороший парень и что я не должна терять свой шанс. Что я не виновата в том, что Майк выбрал меня, мне не стоит терзаться из-за Джессики, если у них не сладилось. Это же выбор Майка.
Я все еще сомневалась, но в тот день кое-что произошло, после чего мне стало легче решиться.
Мы с Анджелой покинули магазин и отправились в кафе. По дороге я решила заскочить в книжный, а подругу попросила пока занять место и заказать еду. Я обещала обернуться за двадцать минут. Она хотела пойти со мной, но я сказала, что мне нужно немного одиночества, чтобы подумать.
Выйдя из книжного, я не сразу поняла, что заблудилась. Я зашла в странный, темный район – должно быть, предпортовый. Здесь совсем не было людей, а тени, которые отбрасывала моя фигура на глухие заборы, были длинными и жутковатыми. Я спешила выйти отсюда, но каждый раз, когда сворачивала на другую улицу, оказывалось, что она еще грязнее и мрачнее предыдущей.
В конечном итоге я заметила, что за мной кто-то идет. Это были два молодых человека с натянутыми на лицо капюшонами – и явно навеселе. Они покачивались, будучи сильно пьяными.
Я пошла быстрее, надеясь, что они достаточно напились, чтобы не угнаться за мной, но они не отставали. Я уже хотела бросить им сумочку и бежать, как вдруг обнаружила впереди еще двоих. Меня загнали в ловушку.
- Куда же ты, сладенькая? – сказал один, заставив мое сердце сжаться от страха и отвращения.
- Не трогай меня! – крикнула я, когда он протянул ко мне свои грязные руки. Все четверо слащаво улыбались. Не оставалось сомнений в том, что они собираются сделать со мной.
Я сопротивлялась и даже пыталась закричать, когда мне зажали рот рукой и куда-то поволокли. Я мысленно прощалась с жизнью. Такого ужаса я никогда не испытывала раньше.
Но, едва меня затащили в тень, как что-то произошло. Рычание говорило о том, что здесь сидел какой-то зверь – наверное, бродячая собака. Быть может, не одна.
Крики, полные боли и страха, раздались вокруг. Держащие меня руки разжались. Распахнув глаза, я увидела в темноте рядом возню и в ужасе стала отползать, надеясь только на одно – что меня не заметят, или я окажусь невкусной, или животным хватит тех четверых… Я пыталась быть очень тихой, глотая слезы… пыталась не кричать… удаляясь все дальше от возни, в которой приглушенные стоны становились все тише, пока не затихли совсем.
А затем наступила тишина. Осторожно оглянувшись, я увидела выступающую из тени фигуру с натянутым на лицо капюшоном… его руки были сжаты в кулаки… Где-то рядом с ним все еще раздавалось утробное рычание, но собака не нападала на незнакомца. Должно быть, ей хватило тех других троих. Ужас, что один из несостоявшихся насильников жив и здоров и собирается снова заняться мной, заставил меня подскочить на ноги и что есть силы побежать.
Я неслась во весь дух, не оглядываясь назад, потому что боялась упасть. Я смотрела под ноги и умоляла свою неуклюжесть повременить.
Я хотела броситься в боковую узкую улочку, надеясь спрятаться там, но чья-то мелькнувшая фигура заставила меня передумать. Так я сворачивала много раз… и в конце концов выбралась на многолюдный проспект. Обернувшись, я убедилась, что того парня в капюшоне позади меня больше нет… и выдохнула с облегчением… мысленно поблагодарив своего ангела-хранителя, чудом спасшего меня и на этот раз.
- Где ты была?! – ужаснулась Анжела, увидев меня в потрепанном состоянии.
- Даже и не спрашивай! – выдохнула я, плюхаясь за столик рядом с ней. Мои руки дрожали. Она протянула мне колу.
- Белла, - испуганно спросила она, - с тобой все в порядке?
- Да, я просто… испугалась, - я отхлебнула колы, а затем жадно выпила весь стакан. – Я заблудилась… и мне почудилось, что меня преследуют… Я так бежала!
- Фух! – посочувствовала Анжела. – Не стоило мне оставлять тебя одну.
- Наверное, ты права, - согласилась я.
После этого случая Майк записал нас обоих на курсы карате. Он сказал, что его девушка должна уметь защитить себя. Он утешал меня настолько искренне, что я сдалась. Я уступила его ухаживаниям.
С тех пор и началось мое спортивное восхождение. Я убедила Майка, что мне нужно больше, чем просто курсы карате. Я хотела стать сильной и выносливой, и больше не бояться, если на меня кто-то попытается напасть. Я тоже хотела уметь защитить себя. Хотела стать ловкой и не падать, когда бегу… или даже суметь перепрыгнуть высокий забор, спасаясь от преследователей.
Мы стали ходить в длительные походы вдвоем – я хотела быть в хорошей физической форме, чтобы быстро бегать и не уставать. Я планировала наши маршруты все дальше и дальше, просила Майка научить меня скалолазанию, и у меня это все лучше и лучше получалось. Сначала парень был не очень доволен той одержимости, с которой я его таскала по лесам, но потом втянулся и начал, как и я, получать от путешествий удовольствие.