— Vous n’aurez pas de regrets ? fit Verity, profondément émue.
— Nous irons là-bas dès que je serai rétablie. La semaine prochaine, tous les trois.
— À cette allure, nous ne serons pas à Oxford à onze heures, fit remarquer le chauffeur.
J’aidai Mme Bittner à se lever afin qu’elle pût nous accompagner jusqu’au corbillard.
— Vous êtes sûre que ça ira ? s’enquit Verity.
Mme Bittner me tapota la main.
— Absolument. Tout s’est arrangé bien mieux que je ne l’espérais. Les Alliés ont remporté la Seconde Guerre mondiale.
Elle m’adressa un autre de ses sourires irrésistibles.
— Et, surtout, me voici débarrassée de cet horrible vase !
Je déposai un baiser sur sa joue puis m’insérai dans le fouillis.
— Merci.
Le conducteur me tendit la potiche de l’évêque que je calai sur mes genoux puis annonça :
— La croix gênait la visibilité et j’ai dû la mettre près de moi. Il n’y a plus de place, à l’avant.
Verity vint me rejoindre en saluant Mme Bittner de la main et le chauffeur démarra.
Je remis le multifonction en activité et appelai M. Dunworthy.
— Nous sommes partis et nous devrions arriver dans quarante minutes. Dites à Finch de gagner encore du temps. Avez-vous trouvé des gens pour nous aider ?
— Oui.
— Parfait. L’archevêque est-il là ?
— Non, mais Lady Schrapnell pique sa crise. Elle veut savoir où vous avez trouvé la potiche de l’évêque et quelles fleurs il faudra y mettre.
— Conseillez-lui des chrysanthèmes jaunes.
Je raccrochai et me tournai vers Verity.
— Tout est réglé.
— Pas tout à fait, Sherlock. Il y a encore quelques détails inexpliqués.
— Certes. La mission de Finch, par exemple. Ce serait quoi ?
— Rapporter à notre époque des choses sur le point de devenir insignifiantes.
— Nous venons à peine de découvrir que c’est possible.
— T.J. et M. Dunworthy l’ont compris il y a une semaine et ont fait depuis des tas d’essais.
— Il n’y a pas eu un seul incendie à Muchings End ou à Iffley, pendant notre séjour. Qu’est-ce qu’il a rapporté ? Des choux ?
Le multifonction bipa.
C’était Lady Schrapnell.
— Ned, où êtes-vous ?
— En chemin, entre…
Je me penchai vers le conducteur.
— Où sommes-nous ?
— Entre Banbury et Adderbury.
— Entre Banbury et Adderbury.
— Je me demande toujours pourquoi vous n’avez pas utilisé un transmetteur pour arriver dans les temps. Tout aurait été bien plus simple. La potiche de l’évêque est-elle en bon état ?
Il n’y avait rien à répondre.
— À tout de suite.
Je raccrochai, et Verity déclara :
— C’est mon tour de poser des questions. Il y a une chose qui me dépasse. Pourquoi fallait-il absolument conduire Tossie à Coventry pour qu’elle voie ce vase et tombe amoureuse de Baine ? Le rapport avec notre incongruité m’échappe.
— Ce n’est pas pour ça qu’elle devait visiter cette église.
— C’est pourtant parce qu’elle a vu cette abomination que Lady Schrapnell a décidé de reconstruire la cathédrale et m’a envoyée à Muchings End, ce qui m’a permis de sauver la Princesse Arjumand…
— Ce sont des éléments de l’autocorrection. S’il fallait que Tossie aille là-bas ce jour-là, c’était avant tout pour que le révérend Lourdaud lui fasse les yeux doux.
— Oh, et que la fille aux essuie-plumes les surprenne !
— Parfaitement raisonné, Harriet. Une certaine Delphinium Sharpe.
— Celle qui deviendrait la présidente du comité floral.
— Elle n’a occupé ces fonctions que dans un passé parallèle. Voir le révérend Lourdaud flirter avec Tossie l’a tellement bouleversée qu’elle a remporté ses essuie-plumes. Quand nous sommes sortis de l’église, elle s’éloignait d’un pas énergique dans Bayley Lane. J’ai vu Lourdaud se lancer à sa poursuite, pour la calmer. En ce qui concerne la suite, je ne peux faire que des suppositions, mais il est probable qu’au cours de la dispute qui a suivi elle a éclaté en sanglots et il lui a déclaré sa flamme. Tout ce que je sais, c’est qu’il n’est pas resté à Coventry et s’est vu attribuer une cure à la campagne.
— C’est pour cela que tu as réclamé leur liste à Carruthers.
— Mes félicitations, Harriet. Il a épousé Delphinium en 1891 et obtenu une paroisse dans le Northumberland l’année suivante.
— Il en résulte que Mlle Sharpe n’était pas à Coventry la nuit du 14 novembre 1940 et qu’elle n’a pu constater qu’une certaine potiche avait mystérieusement disparu.
— Elle n’a donc pas écrit à un journal local. Quant aux autres contemporains, tous ont pensé que ce machin avait brûlé.
Elle fronça les sourcils.
— Et le projet Ultra n’a pas été mis en péril. Que je sauve la Princesse, que nous allions voir Mme Iritosky à Oxford, que tu empêches Terence de rencontrer Maud et que tu lui permettes de louer le canot… tout faisait donc partie de l’autocorrection ?
— Tout, répondis-je avant d’y réfléchir.
Je ne pouvais savoir ce que le continuum avait utilisé pour parvenir à ses fins. La querelle entre les professeurs Peddick et Overforce ? La Psychic Research Society ? Le don d’une boîte à violettes au sucre pour la brocante ? Les dames en étole de chez Blackwell ?
— Quelque chose m’échappe, fit Verity. S’il fallait simplement empêcher Delphinium d’écrire au courrier des lecteurs, il existait des méthodes plus expéditives.
— Dans un système chaotique, tout est lié. La moindre modification entraîne des chamboulements tous azimuts.
Mais jusqu’à quel point ? La Luftwaffe y avait-elle participé ? Agatha Christie ? Les conditions météorologiques ?
— Je sais, Ned. Néanmoins, il aurait suffi qu’une des bombes tombe au bon endroit pour redresser la situation.
Cela eût éliminé la menace que Delphinium faisait planer sur Ultra et été sans conséquences. On dénombrait plus de cinq cents victimes des bombardements.
Je pensai à l’îlotier et à la mère de famille et ses enfants.
— Il se peut que Delphinium, ou une autre personne présente ce soir-là, ait tenu un rôle de premier plan par la suite.
— Je ne dis pas qu’il aurait fallu supprimer cette vieille fille mais la potiche de l’évêque. Si la chapelle des Forgerons avait reçu un coup direct, notre dragon aurait cru que le vase avait été pulvérisé et n’aurait pas fait tout ce cinéma. Il aurait été également possible de la détruire avant l’arrivée de Lizzie Bittner, ce qui l’aurait empêchée de provoquer cette incongruité.
Elle disait vrai. Une bombe aurait suffi. Hormis si la déflagration risquait d’altérer autre chose ou si la potiche de l’évêque était destinée à acquérir de l’importance. Le continuum devait avoir ses raisons.
Projets, intentions. Je croyais entendre le professeur Overforce. « Je le savais ! Ce n’est qu’un plaidoyer en faveur d’un Dessein supérieur ! »
Un Dessein supérieur invisible aux simples pions disposés sur l’échiquier. Un Dessein supérieur parfois entrevu sous forme d’images fugaces. Un Dessein supérieur qui englobait l’espace et le temps et se servait pour parvenir à ses fins de chats, de maillets de croquet et d’essuie-plumes, sans parler du chien. Ainsi que d’une abomination victorienne. Et nous.
« C’est la personnalité des hommes qui la façonne », avait dit Peddick en se référant à l’histoire. C’était indubitable. Il y avait eu l’amour de Lizzie Bittner pour son mari et l’entêtement du colonel à ne pas mettre de manteau lorsqu’il pleuvait, l’intérêt que Verity portait aux chats et celui que la Princesse Arjumand portait aux poissons, l’impulsivité de Hitler et la crédulité de Mme Mering. Et mon déphasage. Mais, en ce cas, que devenait le libre arbitre ? N’avait-il pas joué un rôle dans tout ceci ?