— Il y a autre chose qui m’échappe, avoua Verity. L’incongruité a disparu quand Tossie a fugué avec Baine, non ?
Je le confirmai d’un hochement de tête.
— En ce cas, pourquoi avons-nous vu Delphinium Sharpe monter la garde aux portes de la cathédrale de Coventry ? T.J. n’a-t-il pas dit que les probabilités s’effondraient dès que tout rentrait dans l’ordre ?
— L’incongruité n’avait pas été éliminée, lors de notre séjour en 1940. À mon départ de Muchings End, Baine venait de jeter Tossie dans la Tamise mais ils n’avaient pas encore décidé de s’expatrier en Amérique.
— C’était couru d’avance sitôt après qu’il l’a embrassée. Pourquoi le continuum nous a-t-il malgré tout envoyés en 1940 ?
C’était une question dont je connaissais la réponse.
— Pour nous permettre de mettre la main sur la potiche de l’évêque. Il fallait que je voie les portes et la grille de la chapelle, pour comprendre ce qui s’était passé.
— Ce n’était pas nécessaire pour que tout rentre dans l’ordre.
— Le continuum savait que Lady Schrapnell aurait ma peau si je ne la trouvais pas à temps pour la consécration, et il m’a pris en pitié.
Mais elle disait vrai. La potiche de l’évêque aurait pu continuer d’accumuler de la poussière dans le grenier de Mme Bittner, à présent que l’incongruité avait disparu et que les nazis ne risquaient plus de découvrir l’existence d’Ultra. Pourquoi avais-je été envoyé à Oxford en 2018, chez Blackwell dans les années trente et à Coventry en 1940 pour y récolter des indices ? La découverte de ce vase après la mort de Mme Bittner aurait-elle provoqué une autre déchirure dans la trame de l’espace-temps ? Devait-elle, pour une raison qui m’échappait, trôner dans la nouvelle vieille cathédrale le jour de sa consécration ?
— Nous arrivons, annonça le conducteur. Je vais où ?
— Une minute.
J’appelai M. Dunworthy, et ce fut Finch qui répondit.
— Dieu soit loué ! Prenez Parks Road vers Holywell et Longwell, puis virez au sud sur le High et ensuite sur le terrain de sport de Merton. Nous serons à la porte de la sacristie. Savez-vous où elle se trouve ?
— Oui, fis-je avant de demander au chauffeur : Vous avez entendu ?
— Ouais. Vous emmenez tout ce bazar à la cathédrale ?
— Oui.
— Un gaspillage de temps et d’argent, si vous voulez mon avis. Ça sert à quoi, une cathédrale ?
— La réponse pourrait vous surprendre, fit Verity.
Je cherchai du regard l’entrée piétonnière de Merton.
— Tournez ici et contournez le bâtiment par l’est. La porte de la sacristie est au sud.
Il s’arrêta près d’une douzaine d’individus qui nous attendaient. L’un d’eux ouvrit le hayon arrière, libérant Verity qui sortit leur donner des ordres.
— Portez la nappe d’autel et ce candélabre dans la chapelle des Forgerons. Veillez à ne pas mélanger les originaux et les copies. Ned, passe-moi le poêle des chapeliers.
J’en drapai ses bras et elle gravit les marches.
J’utilisai le multifonction.
— Finch, où êtes-vous ?
— Ici, monsieur.
Je me tournai vers lui. Il avait toujours sa redingote, désormais sèche. Je lui tendis le ciboire émaillé.
— La cérémonie n’a pas encore commencé, j’espère ?
— Non, monsieur. Il s’est produit un embouteillage dans St. Aldate. Les pompiers ont été appelés pour un accident, et leurs véhicules ont bloqué la rue. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une regrettable méprise, mais il a fallu un temps fou pour tout dégager. Nul n’a pu accéder à Christ Church Meadow pendant près d’une heure. En outre, l’archevêque a été retardé. Son chauffeur n’a pas tourné au bon endroit et est allé jusqu’à Iffley avant de faire demi-tour.
Je hochai la tête, admiratif.
— Jeeves aurait été fier de vous, sans parler de l’admirable Crichton.
Je sortis la potiche de l’évêque.
— Merci, monsieur. Voulez-vous que je la porte ?
— Je tiens à la livrer moi-même. La croix va dans la chapelle des Ceinturiers et la statue de saint Michel dans le chœur.
— Je m’en charge, monsieur. M. Lewis vous cherche. Il a quelque chose à vous dire, au sujet du continuum.
Je me colletai la miséricorde.
— Entendu, dès que le déchargement sera terminé.
— Bien, monsieur. Et, quand vous en aurez le loisir, il faudra que je vous touche deux mots de ma mission.
— Dites-moi simplement si elle ne consistait pas à transférer à notre époque des choses insignifiantes.
Je confiai mon fardeau à deux étudiants de première année.
— Certainement pas, fit-il, outré.
Je pris la potiche de l’évêque.
— Savez-vous où est Lady Schrapnell ?
— Je l’ai vue dans la sacristie, monsieur.
Puis il regarda le ciel.
— Seigneur, il va certainement pleuvoir ! Et Lady Schrapnell qui voulait que tout soit exactement comme le jour du raid !
Je gravis les marches et franchis la porte avec la potiche de l’évêque. C’était parfait : je la rapportais en suivant en sens inverse le chemin emprunté par le prévôt Howard pour emporter les chandeliers, le crucifix et les couleurs du régiment. Les trésors de Coventry.
J’ouvris la porte, entrai et m’adressai à une historienne que j’avais rencontrée.
— Où est Lady Schrapnell ?
Elle haussa les épaules et s’adressa à quelqu’un se trouvant dans le déambulatoire.
— Nous avons besoin de missels pour les cinq derniers bancs du collatéral nord.
Je gagnai le chœur, et le chaos. Des gens couraient de toutes parts en lançant des ordres, et des coups de marteau s’élevaient de la chapelle des Merciers.
— Qui a pris les Épîtres ? beugla un vicaire derrière le lutrin. Elles étaient là il y a cinq minutes.
Des cris ponctués par un accord d’orgue, prélude à « Les Voies de Dieu sont impénétrables ». Une petite femme en tablier vert plaçait de grands glaïeuls roses dans un vase en cuivre devant la chaire et une grosse femme à lunettes abordait des gens pour leur poser des questions. Sans doute cherchait-elle comme moi Lady Schrapnell.
L’organiste s’interrompit et hurla en direction des claires-voies :
— Les trompettes sont coincées.
Des choristes allaient de-ci de-là en soutanes rouges et surplis de lin que Warder avait dû repasser.
— Il est sans importance que tout ne soit pas terminé, disait une blonde au nez aquilin à un jeune homme couché sous une des stalles du chœur. Personne ne le verra, de la nef.
— Nous n’avons pas à nous interroger mais à accomplir notre devoir ou mourir, cita-t-il. Passe-moi ce laser.
— Excusez-moi, intervins-je. Savez-vous où est Lady Schrapnell ?
— Dans la chapelle des Drapiers.
Elle n’y était plus. Ne la voyant pas dans le déambulatoire et les claires-voies, je gagnai la nef.
Où Carruthers s’était assis sur un banc pour plier des feuilles.
— Avez-vous vu Lady Schrapnell ?
— Elle vient de passer et de me refiler cette corvée. Elle a décidé au tout dernier instant de faire réimprimer les programmes.
Il leva les yeux et vit la potiche.
— Seigneur, vous l’avez trouvée ! Où était-elle ?