Je la pris par les épaules.
— Balivernes, et aussi billevesées, foutaises, calembredaines et pouah ! Premièrement, tu sais que lorsque je t’ai vue essorer ta manche sur ce tapis il s’est passé dans la réalité la même chose que pour la Dame de Shalott… les voiles se sont envolés, les miroirs se sont craquelés et des bouts de fil et des éclats de verre se sont éparpillés dans toute la pièce.
Je calai ma main contre un pilier, au-dessus de sa tête, pour me pencher vers elle.
— Deuxièmement, c’est ton devoir de patriote.
— Mon devoir de patriote ?
— Oui. Aurais-tu oublié que nous sommes des éléments d’une autocorrection ? Si nous n’officialisons pas les liens qui nous unissent, il est probable que les nazis comprendront que nous avons Ultra, que Lady Schrapnell fera don de son argent à Cambridge et que le continuum s’effondrera.
Finch arriva avec un multifonction et une grosse boîte en carton.
— Ah, vous êtes là ! Je vous ai cherchés partout. M. Dunworthy a dit que vous pouviez en prendre un, vous et Mlle Kindle. Mais je ne sais pas s’il voulait dire un chacun.
Si j’ignorais totalement de quoi il parlait, je n’en étais plus à ça près après avoir passé une semaine à l’époque victorienne.
— Un pour les deux, décidai-je, afin de forcer la main à Verity.
— Bien, monsieur. Un, annonça-t-il dans son multifonction. Avez-vous une couleur préférée ?
Il ouvrit la boîte.
— Oui, répondit Verity. Noir et blanc.
— Quoi ? fis-je.
— Je t’avais bien dit qu’il rapportait des choses insignifiantes, dit-elle.
Ce qui outra Finch.
— Je ne les considère aucunement insignifiantes.
Il nous présenta une copie conforme miniaturisée de la Princesse Arjumand, avec sa culotte blanche sur ses pattes noires.
— Où ? Comment ? fis-je. C’est une espèce éteinte.
Il la remit à Verity.
— En effet, monsieur. Mais les chats étaient si nombreux à l’époque victorienne que les fermiers noyaient fréquemment leurs portées.
— Et quand j’ai ramené la Princesse Arjumand, expliqua Verity en caressant le chaton, T.J. et M. Dunworthy ont voulu découvrir si le continuum n’autorisait pas leur transfert sitôt qu’ils se retrouvaient dans un sac et étaient jetés dans un étang, condamnés à disparaître d’une manière ou d’une autre.
Je regardai dans la boîte.
— Et vous avez battu la campagne à la recherche de chattes qui attendaient des petits.
Elle contenait deux douzaines de chatons, dont la plupart n’avaient pas encore ouvert les yeux.
— Y en a-t-il de Mme Marmelade ?
Il désigna plusieurs boules de poils.
— Oui, monsieur, les trois tigrés et ce tricolore. Ils sont trop jeunes pour être sevrés, mais vous pourrez prendre le vôtre dans cinq semaines. Ceux de la Princesse Arjumand sont un peu plus âgés.
Il reprit le chaton à Verity.
— Il va de soi que vous n’en serez pas propriétaires et devrez le ramener au labo tant pour qu’il puisse se reproduire que pour être cloné. Leur nombre est encore trop réduit pour qu’ils constituent un pool génétique viable. Nous avons toutefois contacté la Sorbonne, le Caltech et l’université de Thaïlande, et je vais retourner à la fin du XIXe siècle récolter d’autres spécimens.
Il le remit dans sa boîte.
— Serons-nous autorisés à aller le voir ? voulut savoir Verity.
— Bien entendu. Et nous vous apprendrons à vous occuper de lui et le nourrir. Je conseille un régime de lait et…
— De ryunkins nacrés aux yeux globuleux, complétai-je.
Son multifonction bipa. Il le regarda et récupéra son carton.
— L’archevêque est arrivé, et le suisse de la porte ouest annonce qu’il commence à pleuvoir. Il va falloir laisser entrer la foule. Je dois trouver Lady Schrapnell. Savez-vous où elle est ?
Nous secouâmes la tête et il s’esquiva.
Je repris mon énumération là où il l’avait interrompue.
— Troisièmement, je sais depuis notre promenade sur la Tamise que tu partages mes sentiments, et si tu veux absolument que je demande ta main en latin…
T.J. arriva avec un portable.
— Ah, vous êtes là ! J’ai quelque chose à vous montrer.
— La cérémonie va débuter. Ça ne peut pas attendre ?
— Je ne pense pas.
— Je vous laisse, fit Verity. Je reviens de suite.
— De quoi s’agit-il, T.J. ?
— Rien, sans doute. Une simple erreur de calcul, ou un problème d’ordre matériel.
— Accouchez !
— Vous vouliez que je déplace le centre de l’incongruité à Coventry, en 1940. Je l’ai fait et vous ai dit qu’elle correspondait à la sim de la marmite de Waterloo, avec quelques différences mineures…
— C’est exact.
Il fit afficher ses taches grisâtres et désigna des secteurs que je ne pouvais différencier du reste.
— Tout était identique à la périphérie et au centre, mais pas dans l’environnement immédiat. Et s’il y avait un décalage au point où Mme Bittner avait emporté la potiche de l’évêque, il n’était guère important.
— Inférieur aux limites de la fourchette des possibilités ? Lizzie Bittner n’a disposé que d’une marge de temps très réduite, entre le moment où des gens ont vu le trésor pour la dernière fois et l’instant où il aurait dû être détruit par le feu. Seulement quelques minutes. Toute accentuation du retard l’aurait envoyée dans les flammes.
— Même si c’est l’explication, subsistait l’énigme des écarts périphériques. J’ai donc avancé le site.
Il enfonça des touches et une image indescriptible apparut.
— Avancé ?
— Oui. Je n’avais rien à ma disposition pour déterminer des coordonnées spatio-temporelles et j’ai déplacé ce modèle jusqu’au moment où la superposition a été parfaite.
Il m’en fit la démonstration.
— Vous constatez comme moi qu’à présent tout correspond.
— Et quel serait le point central ? En quelle année ?
— 2678.
2678. Plus de six siècles dans le futur !
— Le 15 juin 2678, plus précisément. Comme je l’ai dit, ce n’est sans doute qu’une erreur de calcul…
— Et dans le cas contraire ?
— Alors, Mme Bittner n’a provoqué aucune incongruité en emportant la potiche de l’évêque.
— De quoi s’agit-il, alors ?
— D’un autre élément de l’autocorrection.
— L’autocorrection de quoi ?
— Vous m’en demandez trop. D’un paradoxe qui ne s’est pas encore produit. Un incident qui aura lieu en…
— 2678. Quelles sont les coordonnées géographiques ?
Étaient-elles aussi éloignées que la date. Addis-Abeba ?
Mars ? Le petit nuage de Magellan ?
— Oxford. La cathédrale de Coventry.
La cathédrale de Coventry ! Retrouver la potiche de l’évêque et la rapporter ici avait donc été nécessaire. Et la vente de la nouvelle église, la reconstruction de l’ancienne par Lady Schrapnell et notre découverte que les trésors insignifiants pouvaient être transportés dans l’avenir étaient autant d’éléments d’une remise en ordre du continuum.
— Je vais refaire les calculs et les tests. Ne vous tracassez pas. Je découvrirai sans doute que je me suis planté dans cette sim de Waterloo.
Il pianota. La grisaille disparut et il rabattit l’écran.
— T.J., qu’est-ce qui a déterminé l’issue de cette bataille ? Les pattes de mouche de Napoléon ou ses hémorroïdes ?