— Ведь ты всю свою жизнь ненавидел снобизм!
— София, не надо, не защищай меня, — сказал Тэд. — Я смогу позаботиться о себе сам.
Он направился к выходу.
СиСи бросился следом за ним, крича на ходу:
— У вас различный социальный статус! Неужели ты этого не понимаешь? Она — девушка из простой семьи. Это обязательно, в конце концов, скажется!
— Хорошо, отец, — устало сказал Тэд. — Я не буду спорить.
Почувствовав, что этот разговор с сыном бесполезен, СиСи набросился на Софию:
— Я так понимаю, что это ты уже благословила юных влюбленных?
Она растерянно молчала.
Теперь пришло время Тэда заступаться за мать.
— Нет, — сказал он. — Мама считает, что мне рано начинать семейную жизнь. Тем не менее она согласилась с моими доводами.
Пытаясь сдерживаться, СиСи сказал:
— Сынок, я не могу приказывать тебе. Однако, прошу тебя, хорошенько подумай. Социальный дисбаланс в нашем обществе столь велик, что ни о какой гармонии не может быть и речи. Общество порицает подобные связи. Двери приличных домов окажутся закрытыми перед тобой. Рано или поздно тебе самому надоест убогое существование и нищета. И, хотя ты сейчас сам не веришь в это, но будет именно так. И тогда ты вспомнишь об этом разговоре, но, поверь мне, будет поздно.
Тэд внимательно выслушал монолог отца, а затем едва заметно покачал головой.
— Ты выглядел сейчас очень убедительным, отец. Однако, я не нуждаюсь в твоих советах. До свидания.
Он сунул коробку под мышку и вышел из дома.
— Тэд, Тэд, постой! Подожди, не уходи из дома! Однако все было напрасно. Закрыв за ним дверь,
СиСи потрясенно сказал:
— Да, по–моему, я вел себя не лучшим образом…
— СиСи, ты не веришь собственному сыну! Это ужасно! Но я ничуть не удивлена. Ты не доверяешь никому.
Не скрывая раздражения, он выслушал Софию и отвернулся.
— Какой сегодня день? — неожиданно спросил Ченнинг–старший.
— Четверг.
— А тебе известно, почему я пригласил тебя сегодня сюда?
Она пожала плечами.
— Конечно. Чтобы я помогла тебе воздействовать на нашего сына.
— А вот и нет! — удовлетворенно заявил он. — Для того, чтобы поддерживать плохие отношения с детьми, мне совершенно не нужна твоя помощь.
Она смягчила голос.
— Мне известно, какой сегодня день.
— Прекрасно. Тогда давай не будем ссориться сегодня, в годовщину нашей свадьбы.
— Но ведь мы разведены, СиСи…
— Мы можем отметить это событие вне зависимости от нашего нынешнего положения. Что из того, что наши отношения не оформлены надлежащим образом?
В его голосе слышалась убежденность.
— Вот как? — с сомнением спросила София.
— Короче, ты свободна сегодня вечером?
Она удивилась:
— Ты приглашаешь меня на свидание? Он нетерпеливо замахал руками.
— Послушай, давай сейчас не будем вдаваться в эти тонкости. Скажи мне — да или нет? Ты согласна? Я хочу услышать простой ответ.
Она задумчиво покачала головой.
— Нет.
— Но почему? — недоуменно воскликнул СиСи.
— Почему? Потому, что я не обязана соглашаться на любое предложение, которое мне делаешь ты, только потому, что оно исходит из твоих уст.
Он возбужденно взмахнул руками.
— Но мне кажется, что ты приняла мое приглашение, но просто не хочешь сказать об этом.
— Серьезно? — воскликнула она в изумлении. — Ты так думаешь?
— Да, я так думаю.
— А я нет! Твое приглашение очень напоминает приказ! СиСи, мне неизвестно даже, как ты ко мне относишься. За всю нашу совместную жизнь мы ни разу не отмечали годовщину нашей свадьбы. Что с тобой? Ты случайно не заболел? — язвительно говорила она. — Что случилось?
Он улыбнулся.
— Как же мне уговорить тебя, София?
— Не знаю, — притворно злясь, сказала она.
— Я предложил отметить годовщину брака, а не вступать в него снова. Ты удивительная женщина, София! Только тебе удается загнать меня в угол.
— Да, — рассмеялась она. — И тогда ты превращаешься из робота в человека.
— Сегодняшний вечер я хочу провести с тобой, — устав пререкаться, заявил СиСи.
В гостиную снова вошла горничная.
— Извините, мистер Кэпвелл. К вам пришли.
— Я ведь вам уже сказал, — недовольно буркнул СиСи, — меня нет дома.
— Но это к миссис Армонти…
— Тогда и ее нет дома!
Служанка пожала плечами и повернулась к двери, но в этот момент в комнату вошла Мэри.
— Извините, я не знала, что… — она в нерешительности застыла на месте.
— А, Мэри! — дружелюбно воскликнул СиСи. — Проходи, проходи! Вот София, она дома.