— Вот тогда тебе и следовало об этом говорить.
— Я и сказала. — Она допила коктейль. — Сказала тебе, что за мое молчание ты будешь у меня в долгу и со временем я этот должок востребую.
— Я знаю. — Линдер тяжело вздохнул. — Ты никогда мне не нравилась. Честолюбивая, вечно что-то вынюхивающая.
— А с чего мне это отрицать? — Вера пожала плечами. — Тем более что такие, как ты, облегчают мне жизнь.
— А что ты сделаешь, когда достигнешь вершины? Когда уже не придется шагать по трупам?
— Буду наслаждаться жизнью. И никого не подпускать вплотную.
— Сколько еще таких должков ты держишь за пазухой? — с горечью спросил Линдер.
— Не волнуйся, ты не одинок.
— Скольких ты уже шантажировала?
— Я не шантажирую тебя, Линдер, — покачала головой Вера. — У меня есть другие источники информации. Не хочешь оказывать мне услугу — не оказывай. Забудь о том, что я обращалась к тебе.
— Ты серьезно?
— Естественно. Разумеется, мне придется наведаться к твоим начальникам. В конце концов, я — журналистка, а содеянное тобой классифицируется как новости, даже по прошествии стольких лет. — Она улыбнулась. — Не волнуйся, в тюрьму ты не сядешь. Правда, придется осваивать новую профессию.
— Ты хоть что-нибудь делала когда-нибудь без мысли о том, что за это можно что-то поиметь?
— Да.
— В каком возрасте? В шесть лет?
— Моложе. И я сразу поняла, что это непрактично.
— И кого пришлось убить твоему охотнику за головами, чтобы войти с тобой в одну команду?
— На самом деле он пытался отсрочить убийство, — ответила Вера. — Но мы отклоняемся от темы. Мне нужна фамилия.
Он нервно закурил вторую сигарету.
— Ты должна понять: я в этом не участвую.
— Иначе и быть не может. Фамилия!
— И мы будем квиты? Ты никогда не вспомнишь о той истории?
— Обещаю.
Смайт вздохнул:
— Дмитрий Сокол.
— Большая шишка?
— Очень большая. Мультимиллионер, директор полдюжины корпораций, пару раз занимал политические посты, ходят слухи, что он готов купить себе должность посла на Лодине Одиннадцать.
— Все теплее и теплее. — Вера плотоядно улыбнулась. — И что у тебя на него есть?
— Официально — ничего.
— Перестань, Линдер. Выкладывай, что знаешь, а потом забудь о том, что говорил со мной. Женщины?
Смайт покачал головой:
— Никогда.
— Мужчины? Мальчики? Наркотики?
— Только деньги. Он финансировал контрабандную операцию в системе Биндера, но я думаю, тебе не хватит и двух жизней, чтобы распутать этот клубок. Лет шесть назад он организовал два убийства, но опять же, до него не добраться. Он брал и давал взятки. Однако решил, что пора становиться респектабельным гражданином, и последние три года усиленно отмывается от налипшей на него грязи.
— А теперь он хочет стать послом?
— Так мне сказали.
— Хорошо, Линдер, теперь давай фамилии и даты, и наши пути разойдутся.
— Точно я ничего не знаю. Все это слухи и умозаключения.
— Естественно. Все равно вываливай.
Подали ленч. Пока они ели, она — с аппетитом, он — безо всякого удовольствия, Смайт выложил любопытные подробности жизни Сокола. Вера ничего не записывала, но Смайт знал, что ей по силам повторить все слово в слово и через месяц.
— Я постараюсь встретиться с Соколом завтра, во второй половине дня, — заявила Вера, когда они покончили с едой и пили кофе.
— А с чего ему соглашаться на встречу с тобой? — полюбопытствовал Смайт.
— Чтобы он отказался принять журналистку с Делуроса? Да еще в тот самый момент, когда решается вопрос о его назначении послом? — Она усмехнулась — Никогда в жизни.
— С каких это пор ты работаешь на Делуросе?
— Начну с завтрашнего утра.
— Он это проверит до того, как примет тебя.
— Я знаю. Вот почему тебе придется ввести соответствующую информацию в банк памяти компьютера информационного агентства, в котором ты служишь. Если у него возникнут сомнения, он первым делом свяжется с ним.
— Черта с два! — взревел Смайт и тут же понизил голос, увидев, что привлекает внимание сидящих за соседними столиками. — Это уже выходит за рамки наших договоренностей.
— Все так. Я больше не буду напоминать тебе о твоем проступке. Я дала тебе слово и не намерена его нарушать.
— Именно так. Так что ложную информацию вводить в компьютер я не стану.
— Выбирать тебе, — пожала плечами Вера. — Наверное, мне просто придется сказать Соколу, что он может узнать у тебя, кто я такая. Всегда есть шанс, что он не сможет сложить два и два и не поймет, откуда я взяла компрометирующую его информацию.
— Ты так и сделаешь! — прошипел он. — Действительно сделаешь!
— Никто не остановит меня. Ни ты, ни кто-либо еще. Я должна найти Сантьяго. На карту поставлена моя карьера.
— Так почему бы тебе не заняться чем-то еще? Растила бы детей вместо того, чтобы шантажировать старых друзей. Господи, как мне жаль твоего партнера!
— Он о себе позаботится, не волнуйся. Я думаю, тебе лучше бы посочувствовать одинокой, невинной девушке вроде меня.
— Что в тебе осталось невинного?
— Так ты не забудешь поработать с компьютером? — Вера поднялась.
— Не забуду. Введу в него что нужно.
— И еще, Линдер…
— Какую еще услугу я должен тебе оказать? Вырвать глазные яблоки, чтобы ты смогла жонглировать ими?
— Если я тебя об этом и попрошу, то в другой раз. — Лицо ее стало серьезным. — Я уверена, что все пройдет гладко, но… на случай, если я не вернусь или не сообщу тебе, что у меня все в порядке, я попрошу тебя связаться с Себастьяном Каином.
— Это еще кто?
— Птичка Певчая. — Она продиктовала Смайту регистрационный номер корабля Каина. — Следующие день или два он будет в системе Альтаира.
— И что я ему должен передать?
— По-моему, это очевидно. Я, возможно, проживу меньше, чем отпущено мне природой, но я не желаю умирать неотомщенной!