Ярат не удержался, чтобы не бросить быстрый взгляд на своего Учителя.
— Не веришь? — император устало вздохнул, вновь опускаясь в кресло. — Твое дело. Но истина не перестанет быть истиной только потому, что тебе так хочется. А теперь я хочу увидеть здесь саомитского кота. Сейчас же.
Короткий поединок взглядов выиграл император. Ярат медленно поднял руки, пальцы принялись расстегивать один за другим миниатюрные железные крючочки на груди синей учительской мантии.
* * *Как странно. Он спал, кажется, так долго — за окном слышны голоса птиц, что начинают петь ближе к обеду — а ничего не произошло. Все так же тепло и уютно, и пахнет домом. Странно…
В горнице он был не один — то и дело шуршали шаги, один раз, проходя мимо «спящего», кто-то остановился и некоторое время просто смотрел на него. Ярат знал только, что это не Инга. Ее взгляд ощущался по-другому.
В конце концов, притворяться надоело. Улучив минутку, когда горница ненадолго опустела, Ярат открыл глаза, поднялся с широкой лавки, на которой провел ночь, и вышел во двор.
Нэлия шла навстречу с наполненным ведром. Улыбнувшись заспанному гостю, девушка подошла ближе.
— Умыться хочешь?
— Не помешало бы, — согласился Ярат.
— Ну, иди к бочонку — вон, стоит. Я сейчас…
Девушка вернулась быстро с полотенцем и чистой рубашкой, принадлежавшей наверняка Айлану. Умыв лицо прохладной водой, Ярат подумал, что ему было бы очень кстати вымыться целиком.
— Подогреть воды? — предложила Нэлия, но Ярат почему-то отказался.
— Нет, я так… — и, подхватив полные ведра, направился в сторону пристройки.
За обедом Айлан долго расспрашивал гостя, как он жил и где, про Учителя, про школу, про императора. И про Ингу спросил — как так получилось, что они путешествуют вместе.
Ярат мельком глянул в сторону Инги, которая будто бы мало прислушивалась к разговору.
— Она не выдала меня, и люди императора убили ее семью.
Айлан покачал головой, выражая сочувствие.
— Неправда, — отозвалась Инга. — Я собиралась его выдать, но он сбежал.
Брат и сестра переглянулись, и в изумлении смотрели теперь на своих неожиданных гостей.
— Моих родителей и сестру взяли заложниками, — объяснила Инга, глядя в полупустую тарелку. — А я должна была заманить Ярата в ловушку, но он перебил стражников и сбежал. Тогда слуги императора выполнили угрозу… Простите, я выйду ненадолго.
Когда за нею закрылась дверь, Айлан спросил:
— Это правда?
Ярат кивнул.
— И что вы теперь собираетесь делать? Останетесь здесь?
— А вы не против?
— Почему мы должны быть против? — удивился Айлан. — Чем нас больше, тем лучше.
Прислушиваясь к разговору мужчин, Нэлия несколько раз оборачивалась к двери, потом решительно поднялась и вышла. Айлан и Ярат покинули дом не скоро. Девушек видно не было, но хозяин не подумал беспокоиться.
— Похоже, сестричка повела Ингу в лес, — улыбнулся Айлан, кивнув на аккуратно сложенные на лавке женские вещи.
Солнце уже наполовину скрылось за верхушками сосен на горном склоне, когда на ведущей к дому тропке показалась Инга. Рядом с ней в тени леса двигалась большая саомитская кошка, ее шоколадного цвета шерсть мягкими бликами переливалась, ловя отсветы закатных лучей. И кошка, и Инга остановились на полянке перед домом, глядя на встречающих их мужчин.
— Пойдем, — позвал Айлан, и Ярат, с трудом оторвав взгляд от кошки, ушел следом за хозяином в дом. Минуту спустя дверь отворилась, впустив Нэлию. Девушка смущенно опустила глаза и прошмыгнула в свою комнату.
* * *Мне очень не хотелось, чтобы эти люди думали обо мне лучше, чем я того заслуживаю, и в то же время… Ярат так красиво соврал, и, главное — так похоже на правду, но я зачем-то решила все испортить. Что ж, по крайней мере, теперь совесть не упрекнет меня за чужую ложь.
А еще со вчерашнего вечера не дает покоя воспоминание о саомитском коте в кабинете Учителя. После всего, что я успела узнать и увидеть… Надо бы найти Ярата.
Айлан ушел с утра неизвестно куда, Нэлия возится у плиты. Ярат только недавно был здесь, помог наколоть дров, принес воды и исчез.
— Наверное, пошел к реке, — ответила на мой вопрос сестра Айлана. — Найдешь сама дорогу?
Я кивнула. Вчера мы с Нэлией были там, у реки, и я без труда отыскала нужную тропку. К тому же мелодичное журчание безошибочно подсказывало направление.
Ярат был там. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на воду. Река была неширокой, на другом берегу так же, как и здесь — лес: темная зелень с редкими вкраплениями золота.
В широкой рубашке Айлана, болтавшейся на исхудавшем теле моего спутника почти как мантия, Ярат здорово напоминал школьного учителя, поэтому я и обратилась к нему соответственно:
— Учитель Вонг!
— Ярат, — напомнил он, не оборачиваясь.
— Хорошо, Ярат, — согласилась я. — Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос: саомитский кот, который появлялся в доме учителя, валялся на ковре в его кабинете и скрипел когтями на чердаке — ведь это был ты?
— Я.
— Фу!
— Что? — он обернулся.
— Фу, как некрасиво! Я ведь не знала, что это ты, понимаешь?
Значит, вот какого зверя я гладила по пушистой шерстке между ушками, еще и радовалась — ах, какой красивый! А это… это был тот самый несносный мальчишка, отравлявший мои встречи с Итаном и сестрой! Фу! Ужас!
— Я не мог рассказать.
— А зачем ты позволил мне тебя гладить? — моего возмущенного крика испугались птицы.
Ярат улыбнулся, потом помрачнел.
— А что, надо было руку откусить? Или как?
— Или как! Это было бы вполне в твоем духе! Вот и укусил бы в отместку…
— За что? — поинтересовался Ярат. Видно было, что ему действительно любопытно.
— За то, что мы своим смехом мешали твоим занятиям, например. Ты же из-за этого постоянно злился.
— Я злился?
— А кто еще? Как только Вилена с Итаном приходили, все время следил за нами, зыркал отовсюду, да так, что приходилось в моей комнате прятаться.
Ярат пожал плечами.
— Да, вы действительно играли слишком шумно. И мне ужасно хотелось пошуметь вместе с вами.
Может, кто-нибудь и поверил бы этому лукавому оборотню, но только не я.
— Ну да, как же!
— Да. А еще мне очень хотелось познакомиться с твоей сестрой.
Вилена… Красивая девочка с золотистыми волосами. Милая девушка, умная, трудолюбивая. Ей не выпало счастья, как мне, учиться в школе. Я не помогла, не позвала ее за собой, не уговорила Учителя… И после, когда люди императора взяли в заложники мою семью, не смогла, не успела…
— Не смей говорить о моей сестре!
Не знаю, что на меня нашло. Почему-то показалось, что, вспоминая о ней, этот почти ненавистный мне человек совершает святотатство.
Он обернулся, видимо удивленный внезапной вспышкой гнева. Но выражение его глаз вдруг изменилось, губы неприятно изогнулись.
— Почему? Вилена была очень красивая и, по-моему, добрая. Она мне действительно нравилась.
Этого я уже не могла вынести.
— Не смей! Не смей!
Мою занесенную для оплеухи руку он перехватил, оттолкнул, и тогда — это, кажется, уже вошло в привычку — я выхватила нож. До сих пор не могу понять — зачем. Ведь не собиралась пускать его в ход… кажется, не собиралась. Кончик лезвия остановился в нескольких пальцах от груди неподвижного противника, а я с удивлением смотрела в позеленевшие глаза Ярата, в которых вспыхивали и гасли синие звездочки. Мои руки задрожали, лезвие приблизилось и снова замерло, едва коснувшись ткани.
Глаза Ярата потухли. Один остался бирюзовым, только менее ярким, второй снова стал голубым.