Мы сидели далеко от огня. Я нащупала пальцами какую-то щепку и усердно пилила ею веревку на руках. Благо, на меня внимания не обращали — сторожили только Ярата, хотя последние сутки он выглядел совершенно безобидно — связанный, безучастный ко всему происходящему вокруг, равнодушный и спокойный, замерзший до бледной синевы. Я очень надеялась, что все это время он вынашивает план побега, продумывая до мелочей, да бережет силы, но как-то мало верилось.
— Ты как? Живой там? — спросила я, когда мне показалось, что никто не прислушивается к нашему разговору. Ярат глянул в мою сторону, пошевелился, пытаясь принять более удобное положение. Но сторож тут же пнул его в бок.
— Лежать!
— Холодно, — сказал Ярат.
Я удивленно приподняла брови — вот уж не ожидала, что он станет жаловаться.
— Холодно? — солдат громко засмеялся, товарищи обернулись к нему, заинтересованные происходящим. — Слышите, ему холодно! Что ж, сейчас мы это исправим, только не говори потом, что жарко!
Сторож отошел к костру. Возле Ярата оставались еще трое часовых, но они не стали возражать, когда пленник приподнялся и сел. Видимо, просто не заметили. Их товарищ наклонился, вынул из костра смолистую головешку, на кончике которой лепестками рыжих тюльпанов плясал огонь.
Похоже, никто, кроме меня, не заметил, что глаза связанного пленника поменяли цвет.
Сторож махнул головешкой перед лицом Ярата и самодовольно усмехнулся:
— Посмотрим, что ты скажешь теперь, паленая кошка!
Ярат улыбнулся. Я принялась пилить веревки с удвоенным усердием.
Солдаты, заинтересованные происходящим, подтягивались ближе, улыбка пленника становилась вызывающе наглой. Это не понравилось ни часовым, ни их товарищам. Скорчив злорадную мину, сторож поднес выхваченную из костра головню к спине Ярата, вернее, к его волосам, кончики которых мгновенно вспыхнули, и тут же принялись скручиваться проволокой.
Один миг… Лица стоящих поблизости солдат исказились, на них успели появиться улыбки, но смех замер, потому что внезапно только что связанный и неподвижный пленник взвился с места и бросился в сторону. Будто сбитый стремительным вихрем, упал один, потом второй, а Ярат прыгнул к следующему.
Теперь он бы вооружен, я видела отблески лезвия, но заметила также, что стоящие поодаль подняли арбалеты. Только почему-то они не стали сразу стрелять в Ярата — некоторые вдруг попадали на землю, остальные спешно обернулись к лесу, откуда в солдат летели стрелы.
Оставив растерявшихся противников, Ярат подскочил ко мне и, быстро разрезав веревки, которые я так и не успела перетереть, потащил в лес. Мои ноги едва слушались, поэтому я спотыкалась и только чудом не падала. Вслед нам просвистело несколько выстрелов, но теперь у серо-фиолетовых был другой противник, вооруженный и опасный особенно тем, что имел возможность расстреливать отряд, прячась за деревьями. Кто эти неожиданные помощники — я даже не гадала. Какая разница? Главное — мы на свободе, и солдаты императора, а так же противный охотник-иностранец нам теперь не страшны.
Внезапно Ярат остановился. Выглядывая из-за его спины, я увидела людей в простой одежде, вооруженных кто как. Здесь были и мои сверстники, и взрослые, седобородые мужи. Впереди всех — коренастый дядька с рыжими волосами, неопрятно торчащими вокруг лица, пышными усами и бородой. У пояса его висел хороший боевой топор на кожаной петле.
— Это ты — последний саоми, сбежавший от императора? — рыжий добродушно усмехнулся. — Не удивляйся. Слухом земля полнится.
— Зачем вы здесь? — сухо спросил мой спутник, и я возмутилась в душе — разве можно так разговаривать с теми, кто нас спас?
— Не "за чем", а "за кем". За тобой.
Ярату ответ не понравился — я это почувствовала. Рыжий, наверное, тоже понял, поэтому произнес немного обиженно:
— Ты бы хоть спасибо сказал, что мы тебе сбежать помогли. Сам бы, небось, не выкрутился. И если ты тот, за кого мы тебя приняли, я буду рад пригласить тебя немного передохнуть, а заодно и мирно побеседовать в спокойном местечке, куда не нагрянут люди императора. Если ты кто-то другой — назовись, и мое приглашение останется в силе. Меня зовут Арен, и все честные люди от северных лесов до Орханы знают меня и могут засвидетельствовать, что я не предатель, и мои гости всегда могут чувствовать себя в полной безопасности, сколько бы золота не обещалось за их голову!
Рыжий сложил руки на груди, грозно глядя на моего спутника. Ярат некоторое время оставался неподвижен, потом передал мне нож, а сам шагнул навстречу Арену.
— Прости, если обидел недоверием, — мне показалось, что он сказал это скорее приличия ради, нежели действительно сожалея. Но рыжий обрадовался как будто искренне и с удовольствием пожал протянутую руку.
* * *Погоня, если она была, пошла по ложному следу. Небольшой закрытый фургончик, покачиваясь, катил по лесной просеке. Ярат еще некоторое время держался, опасаясь задремать, и смотрел в серо-синее небо, мелькающее за приподнятым пологом. Доверять незнакомым людям было очень трудно, и он не доверял, но усталость давала о себе знать. Свернувшись калачиком, он подтянул к себе старое одеяло, закутался по шею. На лице сидящей напротив Инги появилась насмешливая полуулыбка.
Что-то кольнуло в щеку. Ярат провел рукой по волосам — опаленные почти до плеч, они были теперь неприятными на ощупь, спутанными, ломкими. Несколько волосинок осталось на пальцах. Раненая нога заныла, пришлось ее немного распрямить, нарушая уютный и теплый шерстяной кокон. "Последний саоми, сбежавший от императора"… Когда он, прихрамывая, добрался до фургона и сел, ссутулившись, у бортика, рыжий Арен вдруг нахмурился.
— Ты не похож на саоми, — сказал он.
Ярат хмыкнул, слабо пожал плечами.
— А на кого я похож?
Этого он так и не узнал, потому что Арен ответил явно не то, что подумал на самом деле:
— На человека, которому очень нужен отдых.
Отдых действительно был необходим. Надеясь, что инстинктивное чутье не даст ему проспать приближение опасности, Ярат закрыл глаза.
* * *Серебристые бока медленно приподнимались и опускались. Положив косматую голову на лапы, саомитский кот изредка приоткрывал правый глаз, который вспыхивал бирюзовым огоньком, и смотрел сквозь частую решетку с толстыми прутьями на массивную железную дверь с окошком, за которым время от времени мелькали чужие тени.
"Император" — внезапно подсказало чутье. Зверь дернул ушами и намеренно отвернулся. Заскрежетал в замочной скважине ключ, скрипнули петли. Правитель пришел не один, вместе с его шагами звучали другие, такие же уверенные и неторопливые, но более частые. Вошедшие обошли клетку и остановились, глядя на пушистую морду запертого зверя, который упрямо не открывал глаз.
— Это саомитский кот? — звонко спросил детский голос.
— Нет. Это человек. Саоми.
— Человек?
Ребенок подошел ближе. Вот он, совсем рядом… сплошной сгусток любопытства! И ни он, ни император ничего не успеют сделать. Одно мгновение, бросок, удар когтями и… нет. Ведь это ребенок. Всего лишь ребенок, пусть даже наследник престола.
— Я помню, отец. Ты говорил мне о саоми.
Теперь мальчишка смотрел на зверя с утроенным интересом. Отступив от клетки, он негромко спросил у отца:
— А он такой же сильный, как настоящий саомитский кот? Помнишь, когда мы были на охоте, дикий кот порвал шестерых псов? Этот тоже так может?
— Если не потерял подвижность, сидя в клетке.
— Да? — наследник заинтересовался. — А если не простых псов, а самых злых, бойцовской породы? Кто тогда будет сильнее?
…Теперь шаги удалялись. Чуть повернув голову, зверь смотрел вслед разодетым в сверкающие золотом одежды фигурам. Рядом с императором чинно шагал мальчишка лет восьми. Его волосы были как раз такой длины, чтобы можно было заплести их в косичку и уложить на затылке скромной шишечкой. Внезапно ребенок обернулся, и кот снова притворился, будто спит, не желая встречаться взглядом с глазами наследника.
* * *