Мгновенного замешательства было достаточно, чтобы самозванец оказался рядом и приставил меч к горлу уже беспомощного Ярата.
Кончик лезвия медленно передвинулся вдоль шеи, плашмя упершись в подбородок. Укоризненный и недоумевающий взгляд Ярата скользнул по кошке: "Как же можно, ведь я — свой!"
— Правильно, мальчишка, лучше не дергайся, — процедил сквозь зубы хозяин дома. — Я хочу знать, кто ты и зачем искал человека по имени Рион Манн.
— Я был последним учеником господина Эрхата, — проговорил Ярат. В горле першило, хотелось прокашляться.
— Врешь, — усмехнулся мужчина. — Последним был Ярат, саоми, единственный выживший после учиненной императором резни.
— Мое имя Ярат. Я — саоми. Как вы можете видеть, не единственный, — он снова перевел взгляд на кошку. Та смотрела, склонив голову набок, коготки, словно для разминки, скребли по полу, царапая доски.
— Ты не похож на саоми, — возразил самозванец.
Ярат не сдержал такой неуместной в этот момент улыбки: такую же фразу он слышал когда-то от Арена, и ответил, как и тогда, вопросом:
— А на кого я похож?
— Я хочу знать, кем ты являешься на самом деле, — чуть ощутимей стало касание лезвия, мгновенно обжигая до крови. Всего лишь царапина, но и предупреждение.
— Я говорю правду, — сказал Ярат. — И хотел бы узнать, почему вы назвались чужим именем.
— Я не собираюсь откровенничать с тобой, — самозванец прищурился, разглядывая распластанного на полу противника. — Но если ты не хочешь говорить сейчас, то вскоре будешь рассказывать мне всю свою родословную до седьмого колена, умоляя, чтобы я поскорее тебя прикончил! Если ты действительно саоми — докажи.
Ярат проигнорировал это требование.
— Не можешь? Я так и знал.
Кошка за спиной мужчины подалась вперед, поднялась, выпрямляясь во весь человеческий рост. Женщина с длинными волосами рыжевато-русого цвета протянула руку, сдернула пестрое покрывало с тахты, стоящей у стены, завернулась в него.
— Он говорит правду, — произнесла она, подходя ближе. — Не трогай его, он действительно саоми. Я знаю.
— Серхат! — в голосе мужчины прозвучал упрек. — Выйди, оденься.
Та лишь нетерпеливо передернула плечами.
— Лучше я останусь. Не хочу, чтобы ты его убил.
Ярат не мог оторвать потрясенного взгляда от закутанной в вышитое шелком покрывало с кисточками женщины, которая только что была кошкой.
— Откуда вы здесь? — осмелился спросить он, чем разозлил мужчину. Тот неприятно усмехнулся.
— Значит, это правда? — самозванец не спешил убирать меч, хотя саоми был теперь уверен, что его не убьют. — Значит, ты действительно Ярат, воспитанник господина Эрхата, его последний ученик? И предатель своего народа?
— Оскорблять безоружного легко, — Ярат ответил противнику такой же усмешкой.
— Ты не заслуживаешь других слов. Всю жизнь подбирал объедки со стола человека, уничтожившего твой народ, пусть и чужими руками, и после этого еще смеешь называться саоми? Ты не должен был пережить Учителя, но предатели обычно живучие… Серхат, дай-ка мне веревку!
Не прошло и минуты, как Ярат, крепко связанный, сидел в углу. Свет из окошка нарисовал на полу желтое пятно, в котором дрожали тени обнаженных ветвей. Хозяин отправил таки женщину одеваться в соседнюю комнату, а сам взял табурет и уселся напротив пленника.
— Ну что, теперь поговорим? — вопрос был задан спокойным тоном, словно подразумевалась дружеская беседа.
— Ответьте сначала на мой вопрос: знаете ли вы человека по имени Рион Манн?
— Ну, допустим, знаю.
— Он живет здесь?
Мужчина покачал головой, глядя на Ярата уже без прежней злости, но с интересом.
— Этого я тебе не скажу. А теперь ты ответь…
Но у саоми был в запасе еще один вопрос, и он перебил собеседника:
— Вы Даен Вонг?
Мужчина нахмурился.
— В столице знают, что я здесь?
Ярат пожал плечами.
— А ты откуда узнал?
— Да так… просто предположил.
Даен Вонг наклонился, его пальцы сгребли ворот Яратовой кофты:
— Предположил?
— Я вас искал, — ответил Ярат. — Приезжал в Болоченку. Но там сказали, что вы недели две как уехали.
— Да, — Вонг разжал руку. — Мне передавали, что какой-то мальчишка, похожий на беглеца-саоми, наведался в мой дом. С ним еще была девушка.
— Значит, это ваши люди встретили нас в Болоченке?
— Ну, допустим, мои.
— Они стреляли в девушку. Почему?
— Их было немного. Убивать ни тебя, ни твою спутницу никто не собирался, разве отпугнуть… Ну что, я ответил на все твои вопросы?
— Пока да.
Одобрительно хмыкнув, Даен Вонг вытащил нож из-за мягкого голенища. Казалось, он сделал это единственно для того, чтобы занять руки, и теперь небрежно поигрывал оружием, не опасаясь порезать пальцы.
— Зачем ты ищешь Манна?
— Я ищу всех учеников Учителя Эрхата, которые не состоят на службе у императора.
— Странно, очень странно… — Вонг покачал головой. — Я вообще удивляюсь, почему император не убил тебя сразу. Ты, наверное, смог оказаться ему полезен? И эта история с побегом и розысками по всей стране — лишь хорошо разыгранное представление, а цель его — заманить на удочку всех тех, кто готов выступить против правителя, поймать их "на горячем".
— Почему вы так считаете?
— Потому что ты должен был отомстить за свой народ, едва узнав о роли Учителя в этой истории. Только не говори мне, что не знал — надо было быть полным идиотом, чтобы не догадаться, какой мудрец подсказал императору начать истребление саоми! К тому же ты не только остался жить, но еще и разгуливаешь на свободе, путешествуешь на хорошей лошади, и одежда на тебе не заношенная, добротная. В общем, не похож на беглеца, который прячется ото всех и вся.
— Мне помогли.
— Кто?
— Я еще подумаю — стоит ли мне говорить об этом.
Дверь открылась с легким скрипом, Женщина, одетая в золотисто-коричневую вязаную тунику, темно-зеленые штаны и перепоясанная такого же сочного, травяного цвета поясом, выглянула из своей комнаты и, улыбнувшись Ярату, подошла ближе.
— Развязал бы ты его, — предложила она, положив руку на плечо Вонга.
Тот недовольно скривился.
— Отец будет недоволен, — не унималась женщина.
— Ничего. Вот вернется — сам развяжет. Если сочтет нужным.
— Я хочу поговорить с ним, — она кивнула на Ярата. Ее пышные волосы волнами укрывали плечи. Привычным жестом женщина отбросила их за спину и аккуратно присела на табурет.
— Я никогда не была в лесах саоми, — сказала она тихо. — Мать говорила, там красиво. И очень много кошек.
— Раньше было много, — ответил Ярат.
— Охотники?
Ярат кивнул. Женщина больше не говорила — задумалась о чем-то своем. Даен Вонг наблюдал и за ней, и за пленником, потом с ехидной усмешкой подошел к Ярату, развернул его за плечо и потуже затянул уже почти распутанные узлы на руках саоми. В это время женщина вдруг встала, быстро пересекла помещение широкими шагами и распахнула входную дверь навстречу поднявшемуся на крыльцо человеку.
Это был пожилой мужчина невысокого роста, почти совсем седой. Бороду он не носил и выглядел благодаря этому несколько моложе, чем на самом деле. Увидев незнакомого человека, сидящего связанным в углу на полу, удивленно приподнял брови.
— Он назвался Яратом, — словно нехотя объяснил Вонг.
— Вот как? — незнакомец улыбнулся. — Это приятный сюрприз. Я давно тебя ждал…
Глава 2
Беда пришла к волошцам оттуда, откуда ее давно и ждали, и опасались. К Арену прискакал гонец с востока и известил главу общины, что два полка императорских войск уже прибыли в Блаир и собираются вскоре двинуться сюда. Еще один полк волошцы заметили южнее.